Al-Muhammadiya

La nature exacte d'al-Muhammadiya fait l’objet de discussions parmi les historiens. Les sources médiévales, notamment Ibn Khaldoun, mentionnent la fondation de la ville dans le cadre de la politique de consolidation fatimide au Maghreb central, mais restent relativement brèves quant à son statut institutionnel précis^[1]. Al-Bakri, géographe et chroniqueur andalou du XIᵉ siècle, évoque la région d'al-Muhammadiya comme une cité prospère du Maghreb médiéval, caractérisée par l’abondance de ses ressources naturelles et agricoles. Il souligne notamment la richesse de son environnement, marqué par de nombreux palmiers ainsi que par la culture variée de fruits comme les figues, les grenades ou les amandes, témoignant d’un territoire fertile et bien exploité. Dans son œuvre, fondée sur les récits de voyageurs et de marchands, Al-Bakri décrit également l’importance stratégique et économique de la ville, intégrée aux réseaux d’échanges du Maghreb. Son témoignage met en évidence une société organisée, dotée d’une activité agricole et artisanale développée, et inscrite dans les dynamiques politiques et commerciales de son époque^[2],[3].

Certains historiens considèrent al-Muhammadiya comme une véritable fondation planifiée, comparable aux autres villes créées par les Fatimides pour affirmer leur autorité, à l’image d’Al-Mahdia. Dans cette perspective, la ville aurait été conçue comme un centre politico-militaire destiné à encadrer les tribus du Maghreb central et à sécuriser les voies de communication^[3].

D’autres chercheurs estiment qu’il pourrait s’agir moins d’une capitale régionale structurée que d’un centre fortifié stratégique, dont le développement urbain serait resté limité par rapport aux grandes métropoles fatimides^[3].

La faiblesse des vestiges archéologiques identifiables avec certitude complique l’évaluation de son importance réelle. Contrairement à des sites mieux documentés comme la Kalâa des Béni Hammad, les données matérielles concernant la Mohammedia fatimide restent fragmentaires, ce qui laisse une part d’incertitude sur l’étendue de son tissu urbain et la monumentalité de ses équipements.

Les débats portent également sur la continuité entre al-Muhammadiya fatimide et les phases ultérieures de M'sila médiévale. Certains auteurs envisagent une évolution progressive du site, tandis que d’autres suggèrent des phases de déclin et de réorganisation urbaine au gré des mutations politiques régionales.

Al-Muhammadiya (actuelle M'sila) est une ville des Hauts Plateaux algériens, située à environ 250 km au sud-est d’Alger, à une altitude modérée (moins de 450 m). Elle occupe une position intermédiaire entre le Tell et l’Atlas saharien, au cœur de la région du Hodna, dont elle constitue le principal centre. Son relief est globalement plat, légèrement incliné vers le sud en direction du chott El Hodna. Le nom « Hodna », attribué par les Banou Hilal, désigne d’ailleurs une plaine entourée de montagnes^[4].

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Fondée à proximité de l’oued Ksob, la ville possède un passé ancien façonné par de nombreuses civilisations. Sa position géographique en a fait un espace convoité et traversé au fil des siècles, ce qui explique la richesse de son héritage historique^[4].

L’origine du nom « M’sila » reste discutée. Une première hypothèse le rattache au terme berbère timsilt, évoquant une terre plate, en lien avec la géographie locale. Une autre piste l’associe aux Massyles, un groupe berbère qui aurait occupé la région après des déplacements depuis le nord. La zone était déjà intégrée, dès l’Antiquité, au royaume de Massinissa^[4].

À l’époque romaine, la région est intégrée au système défensif du limes, avec la fondation de sites comme Zabi Justiniana, établi sous l’empereur Justinien Ier, à proximité de l’actuelle ville. Ces différentes occupations témoignent du rôle stratégique de M’sila dans l’histoire du Maghreb^[4].

La fondation d’al-Muhammadiya s’inscrit dans le contexte de l’affermissement du pouvoir des Fatimides après 909. Elle est généralement attribuée au calife Ubayd Allah al-Mahdi ou au début du règne de Al-Qaim bi-Amr Allah. Selon l’historien Heinz Halm, cette fondation répond à une politique visant à implanter des centres urbains directement liés au califat afin de contrôler des zones stratégiques et de contenir l’autonomie des confédérations berbères dans un Maghreb central alors marqué par des tensions tribales. Dans ce cadre, l'historien Michael Brett, souligne que les Fatimides fondent leur pouvoir sur le mahdisme, utilisé comme moteur religieux pour structurer et légitimer leur autorité politique, tout en s’appuyant sur les tribus berbères, en particulier les Kutama, qui constituent la base militaire et le principal soutien du régime. La construction de l’État fatimide apparaît ainsi comme une entreprise visant à maîtriser un espace fragmenté, notamment par la mise en place de centres de pouvoir capables d’encadrer ces populations, la réussite de cet ensemble reposant sur une articulation étroite entre idéologie religieuse mobilisatrice et organisation politico-militaire efficace^[4],[5],[6].

Dans ce cadre, la région connaît dès les premières conquêtes islamiques des transformations importantes : le général Oqba Ibn Nafi al-Fihri s’empare de la ville d’Adna, centre des pouvoirs locaux du Hodna. Par la suite, M’sila est reconstruite par les Fatimides après la période aghlabide et prend, vers 927 (315 H), le nom d’« Al-Muhammadiya », en référence à son fondateur Mohammed Abou El Kacim^[4].

Il y nomma Ali ibn Hamdun al-Andalusi (en) comme émir. Il est considéré comme le fondateur et le premier gouverneur d’al-Muhammadiya, ville établie dans le Zab sous l’autorité du califat fatimide, probablement dans les années 930–940^[7]. Installé avec sa famille dans cette cité nouvelle, il en assura l’administration et la défense, jouant un rôle de gouverneur frontalier, comparable à celui de « margrave », à l’extrémité sud-occidentale du territoire fatimide face aux tribus zénètes^[8],[9].

Resté fidèle à la cause fatimide, Ali ibn Hamdun participa à la lutte contre la grande révolte d'Abu Yazid (944–947). Vers la fin de l’année 945, il mena une expédition vers Béja, mais fut vaincu et mortellement blessé lors d’un affrontement contre Ayûb, fils d’Abu Yazid. À sa mort, il fut remplacé par son fils, Ja'far ibn Ali ibn Hamdun al-Andalusi (en), qui hérita du gouvernement d’al-Muhammadiya. Sous son autorité, le pouvoir des Banū Ḥamdūn se consolida et évolua vers une principauté autonome, connue sous le nom d’Émirat des Banū Ḥamdūn, avec al-Muhammadiya pour capitale et centre principal du Zab^[10],[11].

Ja'far, assisté de son frère Yahya ibn Ali ibn Hamdun, joua un rôle important dans les rivalités opposant le califat fatimide au califat omeyyade de Cordoue^[12]. Dans ce contexte de luttes d’influence au Maghreb central, les Banū Ḥamdūn finirent par faire défection au profit des Omeyyades vers 971^[13],[14].

Sous leur domination, al-Muhammadiya connut un essor notable au X^e siècle, tant sur le plan économique que militaire et intellectuel. La ville attira marchands, savants et poètes venus de diverses régions du Maghreb islamique, favorisant un développement urbain marqué et une vie culturelle dynamique^[15],[14].

Après la conquête de l’Égypte en 969 par Jawhar al-Siqilli et la fondation du Caire, le centre du pouvoir fatimide se déplace vers l’Orient, reléguant progressivement le Maghreb au rang de province périphérique. L’administration de l’Ifriqiya est alors confiée aux Zirides, héritiers de Bologhine ibn Ziri, qui gouvernent d’abord en fidèles vassaux du califat fatimide. L’autonomie ziride s’affirme progressivement, notamment sous le règne de Al-Muizz ben Badis. Dès le début du XI^e siècle, son pouvoir est marqué par des tensions religieuses croissantes entre chiites et sunnites. Ces tensions culminent avec les violences de 1016 à Kairouan, au cours desquelles une partie de la population chiite est massacrée^{[4],[16],[11]}.

La rupture devient officielle en 1048, lorsque al-Muizz ibn Badis rejette l’autorité des Fatimides chiites et proclame son allégeance au califat sunnite abbasside de Bagdad. Ce changement est matérialisé par des gestes symboliques forts : le nom du calife abbasside est prononcé dans la khutba (prêche du vendredi) et figure désormais sur les monnaies, tandis que celui des califes fatimides en est supprimé. Cette séparation doctrinale et politique — que les historiens qualifient de « grande rupture » — constitue un tournant majeur : elle met fin à l’influence religieuse fatimide au Maghreb et marque durablement l’évolution des rapports entre chiisme et sunnisme dans la région^[17],[16].

Face à cette défiance, le calife fatimide Al-Mustansir Billah adopte une stratégie indirecte mais redoutable. Il autorise — et encourage — la migration vers l’ouest de grandes confédérations tribales arabes, notamment les Banou Hilal et les Banu Sulaym. Leur arrivée à partir du milieu du XI^e siècle provoque une profonde recomposition du Maghreb. Les structures agricoles et urbaines de l’Ifriqiya sont gravement affectées. Des villes comme Kairouan déclinent, les campagnes sont déstabilisées, et le mode de vie pastoral s’étend. Ce phénomène s’accompagne d’une « bédouinisation » de larges territoires et d’une arabisation progressive des populations rurales. Sur le plan politique, l’autorité des Zirides s’effondre dans l’intérieur des terres, les contraignant à se replier vers les zones côtières. Cette perte de contrôle favorise l’émergence ou le renforcement de pouvoirs régionaux concurrents, comme les Hammadides^[17],[18].

Dans le Maghreb central, ces bouleversements n’effacent pas pour autant certains pôles stratégiques. La région du Hodna conserve son importance, comme en témoigne la fondation en 1007 de la Kalâa des Béni Hammad par Hammad ibn Bologhine, qui devient un centre politique et culturel majeur. Par la suite, des villes comme M'sila passent successivement sous le contrôle de différentes puissances : les Almohades au XII^e siècle, puis les Hafsides. Cette période est marquée par une instabilité politique récurrente, faite de rivalités locales et régionales, jusqu’à l’intervention de l’Empire ottoman en 1516, qui impose une forme de stabilisation durable^[18],[4].

Les données archéologiques concernant al-Muhammadiya fatimide demeurent limitées et fragmentaires. Contrairement à des sites majeurs comme la Kalâa des Béni Hammad, dont les vestiges monumentaux sont bien conservés, l’identification précise des structures attribuables à la fondation du X^e siècle à M'sila reste en partie hypothétique^[19].

L’urbanisation continue du site à l’époque médiévale puis moderne a profondément modifié les couches archéologiques, rendant difficile une lecture stratigraphique complète. Les observations de terrain et les études régionales suggèrent néanmoins l’existence d’un noyau urbain fortifié implanté dans la plaine du Hodna, probablement structuré autour d’un axe central et d’un espace cultuel majeur correspondant à la mosquée principale^[19].

Les comparaisons avec d’autres fondations fatimides en Ifriqiya permettent de proposer une reconstitution plausible de son organisation. Les villes nouvelles créées par les Fatimides étaient généralement dotées d’une enceinte fortifiée, d’un système de portes contrôlant les axes stratégiques, d’une grande mosquée servant à la fois de centre religieux et de lieu d’affirmation du pouvoir, ainsi que d’espaces administratifs et militaires intégrés au tissu urbain. Ces caractéristiques pourraient avoir existé à al-Muhammadiya, bien que les preuves matérielles directes demeurent rares^{[19],[20],[21]}.

La situation de la ville dans la plaine du Hodna permettait le contrôle des routes reliant Kairouan au Maghreb central, ce qui correspond à la logique stratégique observée dans d’autres fondations fatimides comme Mahdia^[20]. Par ailleurs, des recherches régionales indiquent une continuité d’occupation entre la période fatimide et les phases ziride et hammadide^[19].

En l’absence de fouilles extensives, le plan exact de la ville, l’emplacement précis de son enceinte et l’ampleur de ses équipements publics restent difficiles à établir. L’archéologie du site constitue ainsi un champ de recherche encore ouvert, susceptible d’apporter des éclairages décisifs sur la morphologie urbaine et le statut réel d'al-Muhammadiya fatimide dans le réseau des villes du X^e siècle.

Quelques objets provenant de l’ancienne Al-Muhammadiya sont conservés au Musée du Hodna, tels que des tessons de céramique, des pots de verriers et des fragments de stuc sculpté^[3].

• 909 : Proclamation du califat fatimide en Ifriqiya par ʿUbayd Allāh al-Mahdī.
• v. 924-925 : Fondation d’al-Muhammadiya dans le Zab comme centre administratif et militaire fatimide.
• années 930 : Installation de ʿAlī ibn Ḥamdūn al-Andalusī comme premier gouverneur de la ville ; organisation de la défense face aux tribus zénètes.
• 934 : Mort d’ʿUbayd Allāh al-Mahdī ; avènement d’al-Qāʾim et poursuite de la consolidation territoriale fatimide.
• 944-947 : Grande révolte d’Abū Yazīd contre les Fatimides.
• 945 : Expédition de ʿAlī ibn Ḥamdūn vers Béja ; défaite face aux forces d’Abū Yazīd et mort du gouverneur.
• v. 945-950 : Gouvernement de Jaʿfar ibn ʿAlī ibn Ḥamdūn ; affirmation du pouvoir des Banū Ḥamdūn.
• milieu du X^e siècle : Formation de l’Émirat des Banū Ḥamdūn avec al-Muḥammadiya pour capitale.
• 969 : Conquête de l’Égypte par les Fatimides et fondation du Caire ; déplacement du centre politique du califat.
• 971 : Ralliement des Banū Ḥamdūn au califat omeyyade de Cordoue dans le contexte des rivalités maghrébines.
• 972 : Mise en place du gouvernement ziride en Ifriqiya au nom des Fatimides.
• 972-1048 : Domination ziride sur le Maghreb central et oriental.
• 1007 : Fondation de la Kalâa des Béni Hammad par Ḥammād ibn Bologhine.
• XI^e siècle : Déclin progressif de certains centres du Zab ; transformations régionales liées aux migrations hilaliennes.