Dès son plus jeune âge, son père lui communiqua sa passion pour l'entomologie. La fortune de son père ayant péri dans un naufrage, il abandonne ses études à Colmar pour trouver du travail à Lyon. Alors âgé de 14 ans, il consacre ses rares heures de loisir à ses études et à ses collections. Il parcourt les environs lyonnais à la recherche d'insectes et de mollusques et ne tarde pas à faire de la malacologie son domaine de prédilection et à se faire une réputation. C'est ainsi qu'il côtoie d'autres savants lyonnais, comme le botaniste Nicolas Charles Seringe (1776-1858), directeur du Jardin des plantes à Lyon ou encore le malacologiste Gaspard Louis André Michaud (1795-1880).
Il réalise les 3 belles lithographies qui ornent le supplément au Catalogue des Mollusques de Draparnaud que Michaud rédigea en 1831. Il figura ainsi avec une précision de dessin inégalée 123 figures de coquilles nouvelles, dont beaucoup proviennent de sa propre collection.
Sa collection devient alors considérable par les nombreuses séries de mollusques marins et exotiques du monde entier qu'il rassemble. Il s'attacha à partir de sa collection à réaliser de nombreuses planches inédites (plus de 200) pour pallier les représentations trop imparfaites des autres auteurs.
Ses publications sont peu nombreuses. Il publia un mémoire dans le premier volume du Journal de Conchyliologie et quelques travaux dans les Annales de la Société d'Agriculture de Lyon, dont il était membre. En 1853, il est nommé secrétaire de la Commission des soies de Lyon, au sein de la Société d'Agriculture.
En 1875, alors âgé de 77 ans, il se retire à la campagne à Fontaines-sur-Saône et déménage seul ses collections. Il meurt dans cette ville, tandis qu'il rangeait son dernier échantillon.
Son fils, le Dr Pierre Terver fut président du conseil général du Rhône. Sa collection fut cédée par sa famille au Muséum d'Histoire naturelle de Lyon.
