Assemblée générale de l'Église d'Écosse

En tant qu'église presbytérienne, l'Église d'Écosse est gouvernée par des cours d'anciens plutôt que par des évêques. Au bas de la hiérarchie des cours se trouve le consistoire de Kirk, la cour de la paroisse ; les représentants des consistoires de Kirk forment le presbytère, la cour locale. Il existait auparavant des synodes au niveau régional, dotés d'une autorité sur un groupe de presbytères, mais ceux-ci ont été abolis. Au niveau national, l'Assemblée générale se dresse au sommet de cette structure.

Les rassemblements de l'Assemblée générale se tiennent généralement dans la salle de réunion sur la butte, à Édimbourg. Ce bâtiment a été construit à l'origine pour l'Église libre au XIX^e siècle. Avant cela, de 1845 à 1929, l'Assemblée générale se réunit au Victoria Hall (l'église Highland Tolbooth Kirk) en haut du Royal Mile, une salle de réunion et une église construites à cet effet, dont la flèche de 72 mètres domine l'actuelle salle de réunion. Lorsque l'Église d'Écosse fusionne avec l'Église libre unie d'Écosse en 1929, les locaux de Mound sont choisis comme salle de réunion pour l'Église d'Écosse réunifiée. Aujourd'hui, l'ancien bâtiment de Victoria Hall est désormais utilisé à des fins laïques comme centre névralgique. Les précédentes assemblées générales se tenaient dans différentes églises des principales villes d'Écosse^[2].

L'Assemblée générale de l'Église d'Écosse se réunit généralement pendant une semaine de délibérations intensives une fois par an en mai. Les ministres, les anciens ainsi que les diacres sont éligibles pour être « commissaires » à l'Assemblée générale. En règle générale, un pasteur de paroisse assistait à l'Assemblée une fois tous les quatre ans, accompagné d'un ancien de cette congrégation. L'Assemblée comprend également des représentants des jeunes et quelques fonctionnaires. Avant chaque Assemblée, un pasteur ou un ancien est désigné pour occuper le poste de modérateur pour l'année en cours. Au commencement de l'Assemblée, le modérateur est dûment élu, bien que l'élection soit considérée comme une formalité.

Le modérateur préside depuis le siège du modérateur. À ses côtés sont assis les greffiers de l'Assemblée et d'autres fonctionnaires. Derrière le modérateur se trouve la tribune du trône (utilisée par le monarque ou le haut commissaire), accessible uniquement par un escalier séparé, non directement depuis la salle de l'Assemblée ; cela symbolise l'indépendance de l'Église vis-à-vis de la Couronne en matière spirituelle, tout en reconnaissant le statut du monarque (tant constitutionnellement que théologiquement).

L'Assemblée générale peut également se réunir ailleurs. Une réunion de l'Assemblée se tient à Glasgow pour célébrer le statut de la ville en tant que Capitale européenne de la culture. Lors de la création du Parlement écossais en 1999, l'Assemblée est utilisée par le Parlement jusqu'à l'achèvement du nouveau bâtiment à Holyrood en 2004. Au cours de ces années-là, l'Assemblée se réunit au Centre international de conférences d'Édimbourg (1999) et à l'Usher Hall (2001) ; les autres années, le Parlement déménage temporairement pour permettre à l'Assemblée d'utiliser son propre « siège ».

L'Assemblée générale possède son propre règlement intérieur. À titre d'exemple, l'article 54 exige que toute proposition entraînant des dépenses supplémentaires soit préalablement examinée par le comité de la gestion et des finances de l'Assemblée.

L'Assemblée générale a trois fonctions de base : législative, délibérative et judiciaire. L'administration courante est déléguée à des conseils et des comités, qui doivent rendre compte annuellement à l'Assemblée.

L'Assemblée décide du droit canonique. Par conséquent, chaque Assemblée peut modifier la loi des Assemblées précédentes. Ce processus est encadré par la « Loi sur les barrières », qui oblige l'Assemblée générale à prendre en compte l'avis de tous les presbytères si la proposition est d'envergure, et la soumet donc aux presbytères puis à l'Assemblée générale suivante.