Barrage d'Elwha

Le barrage fut construit sous la direction de Thomas Aldwell . Ce dernier avait acquis des parcelles de terrain autour de la rivière et, avec l'aide du financier canadien George Glines, il entreprit la construction du barrage en 1910. Aldwell et ses entrepreneurs négligèrent les règles de l'art, notamment en omettant illégalement de construire des passes à poissons et en ne le fixant pas solidement au substratum rocheux^[1]. Ainsi, en 1912, alors que le réservoir se remplissait derrière le barrage presque achevé, les sections inférieures cédèrent et un torrent d'eau déferla en aval, emportant un pont. Aldwell parvint à obtenir des fonds pour la reconstruction du barrage, qui fut achevé en 1913. Le réservoir qui remplit la vallée en amont fut baptisé lac Aldwell.

Le quartier historique de la centrale hydroélectrique d'Elwha River, la zone comprenant le barrage (1,4 ha), la centrale hydroélectrique, cinq conduites forcées et le réservoir d'équilibre a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 1988.

Initialement, avec le barrage de Glines Canyon, achevé en 1926, il était censé stimuler la croissance et le développement économiques de la péninsule Olympique et de la communauté de Port Angeles, dans l'État de Washington. Cependant, au début du XXIe siècle, la production d'électricité combinée des deux barrages ne fournissait que l'équivalent de 38 % de l'électricité nécessaire au fonctionnement d'une seule scierie, celle de Daishowa America, loin des prévisions^[2].

L'absence de passage pour les saumons migrateurs a empêché leur accès aux 61 km d'habitat principal et plus de 48 km d'affluent. Les remontées de saumons, qui comptaient autrefois plus de 400 000 adultes, se déroulaient sur plus de 112 km. Sur une superficie d'habitat disponible de seulement 7,9 km , après la construction, on a dénombré moins de 4 000 retours d'adultes sur seulement 7,9 km d'habitat disponible.

Après la construction des barrages, le cours inférieur du fleuve a connu une diminution drastique des apports sédimentaires. Cela a entraîné une importante érosion du lit du fleuve, notamment des graviers nécessaires à la création d'habitats propices à la reproduction. Des graviers de remplacement ont été piégés dans les sédiments accumulés en amont des barrages^[3]. Ces graviers sont considérés comme une ressource essentielle à la restauration des habitats du saumon. Le delta à l'embouchure du fleuve, là où il se jette dans le détroit de Juan de Fuca, a également subi une érosion nette, confirmée par les chefs tribaux locaux^[3].

Un autre effet de la construction des barrages fut la création des lacs Aldwell et Mills. Ces lacs eurent de multiples impacts sur la rivière, au-delà de la simple rétention des sédiments. L'eau y restant longtemps, sa température augmenta jusqu'à environ 16°C. Les températures normales de l'eau sont d'environ 0 °C. ^[4] Ces températures élevées sont anormales pour la reproduction des poissons, préférant les eaux plus froides de l'océan. Cette hausse de température a également entraîné une augmentation des populations de parasites, menaçant ainsi les remontées de saumon^[3]. En 1992, une maladie a décimé les deux tiers d'une population de saumons quinnat remontant les rivières avant même qu'ils n'aient pu naître^[3]. Les lacs ont également joué un rôle de tampon face aux variations de débit. Bien que les barrages n'aient pas été utilisés activement pour la maîtrise des crues, les réservoirs situés en amont ont modifié l'écoulement naturel de la rivière. Les variations saisonnières normales de débit, tant hautes que basses, ont été lissées par les réservoirs et les barrages, assurant ainsi un débit relativement constant tout au long de l'année. On sait que les régimes d'écoulement naturels favorisent la santé des espèces indigènes et contribuent à l'élimination des espèces non indigènes après la suppression des barrages.

À son apogée, l'Elwha abritait des montaisons de saumon quinnat, coho, kéta, rose et rouge, ainsi que des truites arc-en-ciel, des truites fardées et des ombles à tête plate. Les saumons quinnat pouvaient atteindre une taille de 114 cm. Le saumon rouge, le saumon quinnat, le saumon kéta et le saumon rose étaient tous menacés dans l'Elwha. Le maintien d'un ou des deux barrages, même avec des systèmes modernes de franchissement pour les poissons, n'entraînerait pas un rétablissement spectaculaire des populations en raison d'autres facteurs comme la température de l'eau et les fonds de gravier, qui continueraient d'avoir des effets négatifs sur les poissons (voir tableau). Les frayères les plus importantes se situant loin en amont du barrage de Glines Canyon, celui-ci constituait toujours un obstacle majeur au rétablissement des populations. La suppression des deux barrages était donc considérée comme la seule option viable pour la restauration complète de la rivière et de son habitat.

La loi de 1992 sur la restauration de l'écosystème et de la pêche de la rivière Elwha a permis de débloquer des fonds et d'apporter un soutien gouvernemental pour la réduction des impacts des barrages sur l'Elwha. Bien que l'installation d'échelles à poissons ait été envisagée, cette option a finalement été écartée pour les raisons exposées précédemment. Le principal problème soulevé par la suppression des deux barrages résidait dans les quelque 34 millions de mètres cubes de sédiments accumulés en amont. Sur ces 34 millions, 28 millions se trouvaient derrière le barrage de Glines Canyon et 6 millions derrière celui de l'Elwha. Le rejet massif de ces sédiments aurait eu des conséquences désastreuses sur les habitats restants en aval des barrages, ainsi que sur les plages côtières. Une expérience de vidange a été menée sur le barrage de Glines Canyon afin d'évaluer l'érosion des sédiments du lac Mills. Le niveau du lac a été abaissé de 5,5 m pendant une semaine, puis le niveau du lac a été stabilisé pendant une semaine supplémentaire. Ce test a montré que la rivière creuserait rapidement le delta existant dès que le niveau du lac baisserait, créant un chenal profond et étroit. Un nouveau delta a immédiatement commencé à se former au nouveau niveau du lac. Une fois le niveau du lac stabilisé, le chenal a migré latéralement le long du delta existant. Ce test a permis d'élaborer un modèle d'érosion sédimentaire dans lequel la baisse progressive du niveau du lac entraînerait une forte diminution de la charge sédimentaire en aval. À partir de ce modèle, il a été prévu de vider le lac progressivement sur une période de deux ans, afin de laisser une grande partie des sédiments dans l'ancien bassin.

Le modèle a montré qu'après les deux années suivant la démolition des barrages, la rivière commencerait à retrouver son état naturel. Les taux de sédimentation augmenteraient, entraînant la restauration et la régénération des habitats en aval des barrages. On prévoyait le retour des poissons dans le cours supérieur de l'Elwha dès l'année suivant la fin des travaux^[5]. Bien que la rivière ne retrouve peut-être jamais ses niveaux historiques, après 15 à 20 ans, au bas mot, les populations de saumon devraient se rétablir et atteindre un niveau comparable à celui d'avant la construction des barrages^[3]. Outre la restauration des habitats piscicoles, l'assèchement des lacs Mills et Aldwell permettrait de créer 2,9 km² de végétation terrestre, améliorant les habitats des wapitis . L'augmentation des charges sédimentaires devrait également contribuer à la restauration du delta en retrait à l'embouchure de l'Elwha.

La suppression des barrages sur la rivière Elwha a été un long processus. Les travaux de démantèlement ont débuté le 27 septembre 2011 et se sont achevés le 26 août 2014^[6],[7]. L'évolution de la rivière et le délai nécessaire à ce processus restent incertains. Étant donné le faible nombre de projets de suppression de barrages ayant fait l'objet d'études scientifiques (moins de 20, peut-être)^[5], ce projet servira de modèle pour évaluer l'efficacité de la suppression de barrages à cette échelle. Si la restauration de la rivière est un succès, elle pourrait encourager la restauration de la morphologie naturelle des cours d'eau par la suppression de barrages plus importants. La plupart des populations de poissons devraient réintégrer la rivière (tableau 1). Bien que les poissons puissent revenir dès l'année suivant la fin des travaux^[5], il faudra peut-être entre 15 et 20 ans pour que la rivière retrouve pleinement son état antérieur à la construction des barrages^[3]. L'objectif ultime de la suppression des barrages est de restaurer la rivière à un état quasi vierge comme souhaité par les populations des tribus locales^[7].

• Processus de démantèlement du barrage d'Elwha
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  17 septembre 2011
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  14 février 2012
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  23 mai 2013