Barthélemy (apôtre)

Le préfixe bar, qui signifie « fils » en araméen, se trouve dans les évangiles synoptiques avec les noms de Bartimée, fils de Timée^[2] et bar Tolmay, l'un des apôtres selon les églises orientales. La tradition chrétienne identifie Barthélemy à l'apôtre Nathanaël^[3]. Dans les sources syriaques, il est appelé tantôt Barthélemy, tantôt Nathanaël, bar Tolmay ou Nathanaël Barthélemy^[4].

Il aurait évangélisé l’Arabie, la Perse et peut-être l'ouest de l'Inde en collaboration avec l'apôtre Thomas^[5]. Trois traditions anciennes indépendantes, la tradition alexandrine (avec Eusèbe de Césarée et saint Jérôme), les martyrologes anciens et la « Passion » de saint Barthélemy, associent l'apostolat de l'apôtre Barthélemy avec l'Inde (India felix). Il est aussi qualifié d'« apôtre des Araméens^[4]. »

Selon Eusèbe de Césarée, lorsque Pantène d'Alexandrie se rendit en Inde, « il trouva précédant sa venue, l'Évangile selon Matthieu, chez certains qui là-bas reconnaissaient le Christ (probablement les chrétiens de saint Thomas), auxquels Barthélemy avait prêché et avait laissé l'écrit de Matthieu en caractères hébreux »^[6]. Jérôme de Stridon reprend la même information en précisant que Pantène revint à Alexandrie avec un exemplaire de ce livre^[7]. Il pourrait s'agir de l'écrit de Matthieu « en langue hébraïque », qui semble n'avoir contenu que des paroles de Jésus et dont parle Papias d'Hiérapolis.

D'après la tradition chrétienne, il est à l'origine, avec Thomas et Jude Thaddée, de la christianisation de la Grande Arménie^[8]. Barthélemy reçut Albanopolis (en) comme région à évangéliser^[8], située au sud de la chaîne du Caucase^[9]. Selon la Légende dorée, il aurait été écorché vif, crucifié et décapité^[10].

Toutes ces traditions sont reprises par l'Église apostolique arménienne, qui en fait le « premier illuminateur du pays d'Arménie »^[11].

Son principal attribut est la dépouille de sa propre peau. Bien que certaines traditions affirment qu’il fut crucifié, noyé ou décapité, Barthélemy porte la dépouille de sa peau parce qu’il fut aussi écorché vif. Quelquefois, il tient en main le grand couteau qui servit à ce supplice. Jacques de Voragine rapporte dans La Légende dorée les trois versions : « Sur le genre exact du martyre de saint Barthélemy, les avis diffèrent, car saint Dorothée de Tyr affirme expressément qu'il a été crucifié. Il ajoute que son supplice eut lieu dans une ville d'Arménie nommée Albane, et aussi qu'il fut crucifié la tête en bas. D'autre part, saint Théodore Studite assure que l'apôtre a été écorché vif ; et il y a encore d'autres historiens qui prétendent qu'il a eu la tête tranchée. Mais, au fait, cette contradiction n'est qu'apparente : car rien n'empêche de penser que le saint a d'abord été mis en croix, puis, pour plus de souffrances, écorché vif, et enfin décapité ».

En 580, sa dépouille fut transportée dans l'île de Lipari, en Italie. En 809, elle fut mise à l'abri des invasions arabes en Sicile, à Bénévent sur le continent, avant de rejoindre Rome où elle repose toujours.

Elle est vénérée à la basilique Saint-Barthélemy-en-l'Île qui est dédiée à l'apôtre, sur l'île Tibérine, à Rome. Elle repose dans une ancienne baignoire en porphyre qui provient des thermes de Caracalla et installée en 1583 comme maitre-autel reliquaire.

Un morceau du bras de Barthélemy se trouve également dans le trésor de la basilique Saint-Servais à Maastricht, dans un reliquaire commun avec deux reliques de saint André.

Saint Barthélemy est le patron des bouchers, des tanneurs et des relieurs. il est fêté le 24 août par l'Église catholique romaine, le 11 juin par les Églises catholiques orientales et l'Église orthodoxe, et le 16 octobre par l'Église syriaque orthodoxe.

Le transfert de ses reliques est célébré le 25 août par les catholiques orientaux et les orthodoxes.