La bataille d'Acosta Ñu (également appelée bataille des Enfants (espagnol: batalla de los Niños) par les Paraguayens ou bataille de Campo Grande par les Brésiliens) est un engagement qui a eu lieu pendant la guerre de la Triple-Alliance où, le , 20 000 (ou plus) soldats et miliciens se sont affrontés dans le cadre de la guerre de la Triple-Alliance[1].
Pendant des siècles, les sociétés occidentales ont accepté l'utilisation militaire d'enfants à la guerre; toutefois, jamais au sein d'unités composées exclusivement d'eux, ni par leur recrutement massif, sauf en de brèves exceptions[2]. Lors de la guerre de la Triple-Alliance, tous les pays impliqués les ont incorporés dans leurs rangs[3]. Le cas du Paraguay constitue un exemple sans précédent en Amérique du Sud de telles exceptions, avec une mobilisation à grande échelle de mineurs, leur chef exigeant que toute la population masculine combatte pour défendre la souveraineté du Paraguay[4].
Fin 1865, de nombreuses écoles fermèrent leurs portes afin que les enseignants et les élèves plus âgés puissent partir au front sur ordre du maréchal López[5]. En , pour atténuer les lourdes pertes, le gouvernement d'Asunción ordonna la conscription obligatoire de tous les garçons âgés de 12 à 15 ans[6]. En décembre suivant, le massacre de Dezembrada a lieu, au cours duquel l'armée paraguayenne cessa d'exister en tant que force de combat[3]. Dès lors, la guerre est perdue[7]. Entre le 11 et le 15 de ce mois, López laisse 1 500 jeunes hommes et invalides dans la tranchée de Piquirisy pour protéger sa retraite[8].
Son armée étant presque anéantie, le maréchal décrète, le , que toute personne de moins de 12 ans était un adulte et commence à enrôler de force des hommes âgés ainsi que des jeunes de 14 et 15 ans jusqu'à constituer une nouvelle armée de 12 000 soldats[7]. À Piribebuy, le comte d'Eu ordonne au commandant Pedro Pablo Caballero de se rendre ou d'autoriser l'évacuation des civils, mais Caballero refuse. Les 20 000 Brésiliens massacrent les 1 600 défenseurs et non-combattants rencontrés pendant et après les combats[9]
Les soldats paraguayens, adultes et mineurs confondus, ont toujours été réputés pour leur courage. López participe aux combats de Lomas Valentinas en et de Cerro Corá en [10]. Selon Corrêa Martins, le pire aspect de cette idéalisation réside dans l'idée que l'enrôlement de mineurs dans l'armée est acceptable, ce qui explique pourquoi le Paraguay est dénoncé à plusieurs reprises au cours du XXesiècle[11].
(es) Francisco José Corrêa Martins, El empleo de los mitaí y mitá en el ejército paraguayo durante la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870), Asunción, Editorial Tiempo de Historia & Universidad de Montevideo, (ISBN9789996760990), p.181-192. Paraguay: Investigaciones de historia social y política: Actas de las III Jornadas Internacionales de Historia del Paraguay en la Universidad de Montevideo. (189).
