Batailles de l'Aa

En octobre 1915, à l'issue de la Grande Retraite, l'armée impériale russe parvient à arrêter l'avance de l'armée allemande à une courte distance de Riga. La 8^e armée allemande se retranche dans les marais de Tirel face à la 12^e armée russe.

En janvier 1917, la 12^e armée russe, commandée par Radko Dimitriev, reçoit l'ordre d'attaquer la ligne défensive allemande pour reprendre Jelgava (Mitau), capitale du gouvernement de Courlande. L'attaque est menée le 5 janvier par le VI^e corps sibérien comprenant les régiments des tirailleurs lettons, alors sujets de l'Empire russe. Les marais, gelés pendant l'hiver, sont accessibles à l'infanterie. Les Russo-Lettons attaquent pendant une tempête de neige, sans préparation d'artillerie, pour bénéficier de l'effet de surprise ; en outre, les Allemands ne s'attendent pas à une attaque pendant ce qui est, pour les Russes, la période des fêtes de Noël. Les attaquants franchissent par endroits la première ligne de défense allemande mais beaucoup d'hommes restent bloqués entre les lignes et meurent gelés pendant la nuit. Le lendemain, le 12^e régiment sibérien refuse de repartir à l'assaut. La mutinerie s'étend à d'autres unités des II^e (de) et VI^e corps sibériens. Pendant les deux jours suivants, la température descend à −35 °C. Cependant, les 3^e et 7^e régiments lettons, appuyés par le 53^e régiment sibérien, parviennent à percer les lignes allemandes et faire un millier de prisonniers. Mais le commandement russe, privé de réserves par la mutinerie d'une partie de ses troupes, ne peut exploiter ce succès.

La 8^e armée allemande, commandée par Friedrich von Scholtz, ne tarde pas à rassembler des réserves d'hommes et d'artillerie. Du 23 au 26 janvier, elle lance une forte contre-attaque et reprend la plus grande partie du terrain perdu. La température descend de nouveau à −38 °C, obligeant les deux camps à interrompre les opérations.