Groupe surréaliste de Birmingham

Origines

L’existence d’un groupe distinct de surréalistes à Birmingham remonte à la rencontre entre Conroy Maddox et John Melville en 1935, après un échange de lettres publié dans le Birmingham Post où ils critiquaient ce qu’ils percevaient comme une scène artistique locale excessivement conventionnelle. Melville était alors l’un des précurseurs du surréalisme en Grande-Bretagne^[2], car Melville avait déjà réalisé un Nu surréaliste dès 1930 et fut décrit comme un surréaliste par le critique R. H. Wilenski dès 1932^[3]. Maddox s’était converti au surréalisme après avoir découvert l’un des livres de Wilenski à la bibliothèque centrale de Birmingham en 1935^[4].

Maddox et John Melville partageaient un lien évident en tant qu’artistes pratiquant le genre surréaliste, mais Melville était éclectique dans ses goûts et ne possédait pas l’engagement inébranlable de Maddox envers la cause surréaliste. En conséquence, Maddox noua également une relation étroite avec Robert Melville, le frère de John, qui devint par la suite un critique largement publié. La compréhension approfondie de Robert Melville des fondements théoriques du surréalisme fournit une grande partie de l’assise intellectuelle du groupe^[5].

Le surréalisme n’était pas censé être seulement un style pictural : Maddox et les frères Melville ont cherché à provoquer la controverse pour imposer leur esthétique et leur influence politique disruptives à travers toute la ville. Ils ont utilisé les ressources du Birmingham Group, relativement progressiste, pour contourner le consensus encore dominant de l’école préraphaélite et du mouvement Arts and Crafts, qui régnait à la Birmingham School of Art et à la Royal Birmingham Society of Artists. Leur objectif était de promouvoir des mouvements artistiques plus radicaux et subversifs^[1]. En 1938, six tableaux de John Melville furent interdits d’exposition à la Birmingham Museum and Art Gallery, jugés « nuisibles à la sensibilité publique ». En 1939, Robert Melville défia publiquement le professeur Thomas Bodkin, de l’Institut Barber des Beaux-Arts, en soutenant que « l’œuvre de Picasso invalide les façons de penser conventionnelles, car elle est celle d’un homme libre : il a élargi l’idée même de réalité »^[3].

L'exposition internationale surréaliste de Londres

En 1936, le surréalisme a attiré pour la première fois l’attention du grand public et des médias en Angleterre, grâce à l’Exposition internationale du surréalisme de Londres.

L’un des principaux organisateurs de l’exposition, Roland Penrose, avait découvert les œuvres de Maddox et de John Melville dans une galerie de Mayfair. Il rencontra Maddox chez lui, à Hampstead, pour discuter de leur participation à l’exposition^[3]. Les artistes de Birmingham critiquaient vivement la sélection d’artistes qu’ils considéraient comme des « surréalistes d’un jour », tels que Graham Sutherland, Cecil Collins, Robert Medley et John Minton. En conséquence, ils refusèrent de participer à l’exposition. Au lieu d’y soumettre des œuvres, le groupe envoya une lettre de protestation, qui fut exposée pendant un temps lors de l’événement^[3].

Selon les mots d’E. L. T. Mesens :

« Maddox et deux de ses amis, John et Robert Melville, avaient diffusé une lettre ouverte dans laquelle ils attiraient l’attention du grand public et de l’“intelligentsia” sur le fait que la participation britannique à l’Exposition surréaliste était principalement composée d’artistes qui, dans leurs activités quotidiennes, leurs habitudes professionnelles et leur éthique, pouvaient être qualifiés d’“anti-surréalistes”. Bien que cette affirmation ne fût pas entièrement exacte, elle était suffisamment juste, comme une bonne partie des artistes concernés s’employa à le démontrer^[5]. »

Malgré leur refus d’exposer, Maddox et les frères Melville assistèrent à l’exposition et y établirent des contacts avec des surréalistes continentaux de premier plan, parmi lesquels André Breton, Max Ernst et Salvador Dalí^[4].

L’exposition fut également fréquentée par l’artiste originaire de Birmingham Emmy Bridgwater, dont l’œuvre fut profondément transformée par cette expérience. À son retour à Birmingham, elle prit contact avec le groupe grâce à John Melville^[6].

Liens avec le continent

Probablement en raison de l’affront de 1936, aucun artiste de Birmingham ne fut invité à exposer lors des grandes expositions surréalistes londoniennes de 1937 et 1938. Le groupe continua alors à exposer avec le Birmingham Group dans les Midlands, tandis que Maddox et Robert Melville se concentrèrent sur le développement de relations avec les surréalistes continentaux, qu’ils considéraient comme plus authentiques.

Bien que son français fût limité, Maddox se rendit à plusieurs reprises à Paris entre 1936 et 1939. Il fréquenta les réunions surréalistes au Café Le Dôme et à l’Académie de la Grande Chaumière^[3]. Il y noua des relations durables avec Man Ray et Georges Hugnet, dont les influences devinrent rapidement perceptibles dans son œuvre^[7].

Les contacts continentaux de Maddox permirent d’améliorer considérablement les relations entre les surréalistes de Birmingham et ceux de Londres à partir de la mi-1938, lorsque la London Gallery — épicentre du surréalisme londonien — passa sous la direction d’E. L. T. Mesens, impliqué dans le surréalisme continental depuis sa fondation en 1924. Maddox fut invité à la réunion d’octobre 1938 du groupe surréaliste britannique sur l’insistance personnelle d’André Breton, et Mesens invita à la fois Maddox et John Melville à exposer lors de la prochaine grande exposition de la London Gallery, Living Art in England. Maddox et les frères Melville rejoignirent officiellement le groupe en 1938, suivis par Emmy Bridgwater en 1940^[5].

Les quatre artistes devinrent par la suite des contributeurs réguliers du London Bulletin, publié par Mesens. En novembre 1939, les œuvres de Maddox furent exposées aux côtés de celles d’André Breton, Georges Braque, Wassily Kandinsky, René Magritte et Marcel Duchamp à la Guggenheim Jeune Gallery^[5].

Seconde Guerre mondiale

Les principaux surréalistes de Birmingham furent relativement peu affectés par le déclenchement de la guerre : Maddox et les frères Melville occupaient des postes réservés dans les industries de guerre de Birmingham, tandis qu’Emmy Bridgwater, en tant que femme, échappa à la mobilisation.

En revanche, l’activité surréaliste à Londres cessa presque entièrement avec la fermeture de la London Gallery en 1939 et celle du London Bulletin en 1940. Le groupe de Birmingham dépensa une énergie considérable pour tenter de relancer l’activité surréaliste en Angleterre. Maddox joua un rôle organisateur dans l’exposition Surrealism Today de 1940 à la Zwemmer Gallery de Londres et conçut, avec John Banting, une vitrine d’exposition particulièrement provocante^[5]. De son côté, Robert Melville joua un rôle clé dans la conception d’Arson: An Ardent Review — une tentative de Toni del Renzio « visant à provoquer une authentique activité collective surréaliste ». Cette revue comptait parmi ses contributeurs tous les principaux représentants du groupe de Birmingham^[8].

Malgré la forte présence de Birmingham à l’exposition surréaliste de del Renzio en novembre 1942, Maddox et Robert Melville se séparèrent de del Renzio en raison de leurs liens avec le mouvement des New Apocalyptics et avec son pionnier basé à Birmingham, Henry Treece. En partie pour cette raison, le groupe de Birmingham se rangea fermement et résolument du côté de Mesens lorsque celui-ci rompit à son tour de manière acrimonieuse avec del Renzio au sujet de la direction du groupe surréaliste en Angleterre en 1944^[8].

Après guerre

Le surréalisme à Birmingham s’enrichit de plusieurs nouvelles figures importantes dans l’immédiat après-guerre, Oscar Mellor se consacrant plus sérieusement à la peinture à son retour du service dans la RAF et rencontrant Maddox en 1946^[9] et Desmond Morris (qui réalisait déjà des œuvres surréalistes à l’adolescence dans le Wiltshire) s’inscrivant à l’université de Birmingham en 1948 et découvrant rapidement ce qu’il appela « la cour surréaliste de Conroy Maddox ».

Le rayonnement des artistes de Birmingham au sein du mouvement surréaliste au sens large demeura important, Maddox et Bridgewater figurant parmi les six seuls artistes anglais retenus par Breton pour la dernière grande exposition collective internationale du surréalisme, l’Exposition Internationale du Surréalisme à la Galerie Maeght à Paris en 1947, et les peintures et poèmes de Bridgewater paraissant dans de grandes revues surréalistes en France et en Belgique^[3].

De nouvelles possibilités d’exposition locales s’ouvrirent également avec le Birmingham Artists Committee (cofondé par Mellor), qui promouvait explicitement des formes d’art audacieuses lors de son Invitation Exhibition annuelle.

La fin des années 1940 vit aussi la poursuite des activités surréalistes perturbatrices du groupe à travers la ville, avec l’abandon inexpliqué par Morris d’un gigantesque crâne d’éléphant sur Broad Street, qui suscita une réaction déconcertée tant de la part de la police que de la presse, tandis que le conseil municipal résistait fermement aux tentatives répétées de Maddox de mettre en scène une série de tableaux violents mettant en scène des religieuses dans les vitrines des magasins du centre-ville.

Le centre de l’activité surréaliste de cette période était la maison de Maddox surplombant Calthorpe Park à Balsall Heath. Maddox nourrissait depuis longtemps l’ambition de posséder une maison surréaliste — proposant notamment des espaces entièrement remplis de briques et des pièces meublées de pièces d’échecs grandeur nature comme possibles schémas décoratifs. Lorsqu’une propriété fut finalement trouvée à l’automne 1946, un projet moins ambitieux, bien que toujours excentrique, fut adopté, comprenant un métier à tisser géant, des mandolines et du papier peint imprimé à la main à l’aide d’un essore-linge adapté^[5].

Les fêtes du week-end attiraient une grande variété de participants non conventionnels, bien au-delà du cercle surréaliste central. Le journaliste du Guardian Tim Hilton, qui avait grandi à proximité, se souvenait :

« Les festivités étaient fréquentes dans la villa surréaliste de Maddox. J’ai participé à des beuveries là-bas avec d’autres enfants indisciplinés, des femmes en tenue gitane, des poètes, des intellectuels communistes de l’université de Birmingham et des immigrés caribéens du tout début de l’après-guerre… La maison de Balsall Heath abritait également des dizaines de tableaux invendus et de nombreuses photographies de Maddox en compagnie d’une religieuse. Certaines de leurs activités impliquaient une crucifixion, Maddox — nu mais portant des lunettes — en étant la victime, tandis que la religieuse buvait à même une bouteille de deux pintes de la bière locale, Mitchell’s and Butler’s. »^[4]

Le groupe et ses proches poursuivirent également la tradition surréaliste du « fait d’être dans le monde » en se retrouvant dans des cafés et des pubs à travers la ville, notamment au Kardomah Café sur New Street (également fréquenté par le jeune Kenneth Tynan), au pub Trocadero tout proche sur Temple Street, ainsi qu’à l’International Centre — lieu de rencontre pour les immigrés et les réfugiés — sur Suffolk Street^[1].

Rupture

En juillet 1948, un Short Manifesto du groupe surréaliste de Birmingham fut publié et signé par douze artistes de Birmingham, dont Maddox et Mellor, mais auquel manquaient des figures majeures telles que Bridgewater, Morris et les Melville. Son appel à la formation d’un « groupe surréaliste actif » destiné à rejeter « les mythes patriotiques, la pédagogie officielle, les débris du rationnement moral qui constituent une grande partie de l’art, de la poésie et de la philosophie de notre temps » n’était pas dépourvu d’ironie : le surréalisme anglais ressemblait de plus en plus à une force épuisée, et le manifeste eut un effet loin d’être galvanisant sur les artistes locaux^[1].

Au fil des années 1950, le groupe se dispersa progressivement. Bridgewater s’installa à Stratford-upon-Avon en 1951 pour s’occuper de sa mère malade et de sa sœur handicapée, mettant fin à toute activité artistique pendant presque deux décennies. Mellor et Morris déménagèrent tous deux à Oxford pour poursuivre leur parcours dans l’enseignement. John Melville demeura à Birmingham, bien qu’il se soit retiré des expositions publiques après l’échec de son exposition de 1951 à la Hannover Gallery de Londres et qu’il se soit de plus en plus éloigné du surréalisme pour se tourner vers des formes telles que la nature morte et le portrait^[10].

Maddox lui-même, frustré par son incapacité à redynamiser le surréalisme anglais depuis Birmingham, s’installa à Londres en 1955, où il continua de défendre la cause surréaliste pendant tout le reste du XXᵉ siècle. En 1978, Maddox entra en contact avec le renouveau surréaliste sur la côte ouest des États-Unis, et des membres de ce mouvement se rendirent à Londres pour exposer lors de son exposition Surrealism Unlimited. L’anthologie The Arsenal (1989) lui fut dédiée.

En 2013, Desmond Morris fut interviewé par Stewart Lee dans le cadre d’un documentaire de BBC Radio 4 consacré au mouvement^[11].