Brigitte Mabandla est née le , année où le Parti national arrive au pouvoir et impose sa doctrine d'apartheid.
Après avoir travaillé pour l'Institut des relations raciales à Durban, elle quitte l'Afrique du Sud au milieu des années 1970 pour la Zambie où elle poursuit des études. Elle est diplômée de l'université de Zambie en 1979. De 1981 à 1983, Brigitte Mabandla enseigne l'anglais et le droit à l'école polytechnique du Botswana. De 1983 à 1986, elle enseigne le droit commercial à l'Institut de l'administration et du commerce du Botswana.
De 1986 à 1990, elle est conseiller juridique au sein du département des affaires constitutionnelles et juridiques du Congrès national africain (ANC) en exil. Elle se spécialise alors dans le droit de l'enfance, les droits de l'homme et le droit constitutionnel.
Après la levée de l'interdiction de l'ANC en 1990, Brigitte Mabandla revient en Afrique du Sud et participe au sein de la délégation de l'ANC aux négociations constitutionnelles avec le gouvernement de Frederik de Klerk. Elle est cofondatrice de la commission des droits de l'enfance.
Du au , elle est vice-ministre des Arts, de la Culture, des Sciences et de la Technologie dans les gouvernements de Nelson Mandela et Thabo Mbeki. Du au , elle est ministre du Logement. Le , Brigitte Mabandla est promue ministre de la Justice. En 2008, elle devient ministre des Entreprises publiques, jusqu'à la création du gouvernement Zuma, le .
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