Cato's Letters

Les Lettres de Caton sont largement lues et citées dans les colonies américaines. Elles influencent les idées des révolutionnaires américains dans leur combat contre la couronne d'Angleterre^[1].

Elles condamnent la corruption et le manque de moralité au sein du système politique britannique et mettent en garde contre la tyrannie et les abus de pouvoir. Par exemple, « l'histoire entière ne fournit que peu d'exemples d'hommes à qui l'on a confié un grand pouvoir sans en abuser, alors qu'avec la sécurité, ils le pouvaient »^[2].

Les 144 essais sont publiés initialement à partir de 1720 dans le London Journal, puis dans le British Journal . Les Cato's letters sont rassemblées et imprimées sous le titre « Essays on Liberty, Civil and Religious » . Leur influence est attestée par six éditions publiées avant 1755.

Une génération plus tard, leurs arguments influencent profondément les idéaux de la révolution américaine. Selon l'ouvrage de Peter Karsten, Patriot-Heroes in England and America, les Lettres de Caton sont les livres les plus fréquemment conservées dans les bibliothèques des pères fondateurs.

Ces lettres ont également inspiré et inspiré la génération révolutionnaire américaine. Ces essais ont été largement diffusés dans les Treize Colonies et fréquemment cités dans les journaux, de Boston à Savannah, en Géorgie^[3]. L'historien Clinton Rossiter déclare : « On ne peut s'attarder sur les journaux, les inventaires de bibliothèques et les pamphlets de l'Amérique coloniale sans se rendre compte que les Lettres de Caton, plutôt que le Gouvernement civil de John Locke, étaient la source d'idées politiques la plus populaire, la plus citée et la plus estimée de la période coloniale »^[4]. Selon G. J. A. Pocock, elles constituent « l'une des lectures politiques les plus largement répandues parmi les colons américains de l'époque »^[5].

Le Cato Institute, un groupe de réflexion de Washington, DC, fondé par Edward H. Crane en 1977, tire son nom des Lettres de Cato.

Sans rapport avec les lettres de Trenchard et de Gordon, deux autres épistoliers américains du XVIII^e siècle ont également utilisé Caton comme pseudonyme pour écrire des lettres politiques destinées à être publiées.

Un certain « Cato » écrivit une série d'essais contre l'indépendance américaine dans la Pennsylvania Gazette, publiés en avril 1776. Selon Moncure D. Conway, biographe de Thomas Paine, ce « Cato » était le révérend William Smith, un ministre anglican influent de Philadelphie. Ses opinions furent contestées dans des lettres signées par « The Forester », apparemment Paine.

Caton fut plus tard utilisé comme pseudonyme dans une série de lettres adressées au New York Journal en 1787 et 1788, s'opposant aux vues de James Madison et appelant à la ratification de la Constitution des États-Unis (opinion connue sous le nom d'anti-fédéralisme ). De nombreux historiens attribuent ces lettres à George Clinton, bien que leur auteur n'ait pas été formellement établi^[6]. Alexander Hamilton publia des réponses à ces lettres sous le pseudonyme de « César »^[7].

• (en) « Cato’s Letters, vol. 2 June 24, 1721 to March 3, 1722 (LF ed.) | Online Library of Liberty », sur oll.libertyfund.org (consulté le 4 octobre 2025)
• (en) « Cato's Letters - Wikisource, the free online library », sur en.wikisource.org (consulté le 18 octobre 2025)