Épidémie de choléra de 1884 à Marseille

Les premiers cas se déclarent dans le port de Toulon autour du 20 juin 1884^[1]. Ils apparaissent dans différents navires qui viennent du Tonkin et de Saïgon et stationnent à Toulon : sur La Sarthe, mais aussi sur le Montebello, le Jupiter et l'Alexandre^[2], rendant difficile l'identification précise du bateau à l'origine de l'épidémie.

Si des cas de choléra sporadique se manifestent à Marseille avant la fin juin, le premier décès a lieu le 26 juin. Il s'agit d'un jeune homme de 17 ans, étudiant au lycée de Toulon et rentré à Marseille deux jours plus tôt^[3] .

Dès l'annonce des premiers cas à Toulon, le maire de Marseille Emmanuel Allard met en place une Commission sanitaire municipale (24 juin). De son côté le Préfet des Bouches-du-Rhône Émile-Honoré Cazelle constitue un Comité de vigilance (28 juin). Les deux organes prendront des mesures afin de lutter contre le déploiement de la maladie au sein de la ville et du département.

L'une des principales mesures qui est mise en œuvre l'aménagement du Palais du Pharo en hôpital dans le but de prendre en charge les malades. D'autres mesures de prophylaxie permettent de contenir l'épidémie et d'en limiter le développement : désinfection immédiate des habitations, destruction des linges et des vêtements des malades, aide aux familles de victimes...

L'arrivée du choléra dans le sud de la France bénéficie d'une importante couverture de la part de la presse nationale, les nouvelles quotidiennes étant facilitées par le télégraphe électrique^[4]. Le rôle de la presse fera l'objet de critiques, et, afin de mettre fin aux rumeurs, la ville publiera quotidiennement le nombre de décès^[5].

Cette épidémie intervient à un moment clé des recherches médicales sur le choléra : le 10 juillet Robert Koch est en visite à Marseille, il réalise une conférence au Palais du Pharo pour présenter ses travaux et transmettre ses connaissances sur la maladie et sa propagation^[3] .

D'après le bulletin mensuel de statistique démographique et médical publié dans Marseille médical^[6]

• Rapport sur l'épidémie de choléra qui a régné en 1884 dans le département des Bouches-du-Rhône, Comité sanitaire départemental de vigilance Marseille, 1885.
• Bertrand Mafart et Marc Morillon, « Les épidémies à Marseille au XIX^e siècle », Bulletins et Mémoires de la Société d'Anthropologie de Paris, t. 10 fascicule 1-2,‎ 1998, p. 81-98 (lire en ligne).