Clarence Edwin Ayres

Né en 1891, Ayres a initialement suivi des études de philosophie. Il effectue sa thèse de doctorat en économie, qu'il obtient en 1917, à l'université de Chicago (titre de la thèse : "The Nature of the Relationship Between Ethics and Economics"). Au cours de cette période, il se lie d'amitié avec l'économiste Frank Knight. Jusqu'en 1925, il enseigne à l'université de Chicago. Enseignant charismatique, il influencera notablement Talcott Parsons et Joseph Dorfman. Après un bref passage à l'université du Wisconsin, il trouve un poste d'économiste à l'université du Texas à Austin dans laquelle il demeurera jusqu'à la fin de sa carrière, en dépit des torts que lui causeront ses opinions anti-conformistes. C'est dans cette Université qu'Ayres développe l'essentiel de son système théorique, lequel influencera un grand nombre de futurs économistes institutionnalistes. Il est ainsi souvent fait mention de "l'École du Texas", tradition institutionnaliste se distinguant de celle de "l'École du Wisconsin", amorcé par J.R. Commons, un autre économiste institutionnaliste. De 1935 à 1938, il est membre éditorial de l' American Economic Review. Conseiller du Président Harry Truman, il participe en 1966 à la création de l'Association for Evolutionary Economics, institution qui est encore aujourd'hui la principale voix des thèses économiques hétérodoxes aux États-Unis.

En raison de sa formation philosophique, les travaux de C.E. Ayres comportent invariablement des interrogations d'ordre philosophique sur l'évolution des sociétés développées, sur la question du progrès économique et sur le rôle de la technologie. Il a particulièrement été influencé par les écrits du philosophe pragmatiste américain John Dewey. Ayres en retiendra notamment le concept d'évaluation instrumentale, qui indique que l'action et la recherche se déroulent invariablement suivant un continuum moyens-fins-moyens. Ayres formera, à partir de l'instrumentalisme de Dewey, la dichotomie institution/technologie sur laquelle repose l'ensemble de son système de pensée.

Cette dichotomie constitue en fait une généralisation des analyses de l'économiste Thorstein Veblen, lequel voyait la mécanisation de l'économie comme un moyen de rationaliser les comportements économiques des individus. La généralisation opérée par Ayres, par ailleurs très contestée pour son excessivité intransigeante (y compris par ses propres disciples), consiste à voir dans la technologie la principale source du progrès économique et humain. À l'opposé, les institutions sociales sont vues comme générant des comportements dits "cérémonials", c’est-à-dire se justifiant par une adhésion à des croyances et à des coutumes. Ayres interprète ces comportements cérémonials comme un frein au progrès social. À partir de cette dichotomie, Ayres interprète donc l'évolution des sociétés humaines comme étant le résultat d'un rapport de force entre deux influences contraires et opposées.