En 1820 Louis Becquey, directeur des Ponts et Chaussées, remet au roi Louis XVIII un rapport sur les voies navigables (dit "plan Becquey"). Se référant à des travaux français antérieurs, ainsi qu’aux ambitieux projets américains et britanniques, Becquey préconise la création de 10 000 km de voies navigables en France avant 1840.
Manquant de fonds pour mener une politique ambitieuse dans ce domaine, le gouvernement opte pour des concessions, qu’il accorde en 1821 et 1822. La compagnie André Cottier des banquiers parisiens Dominique André et François Cottier a obtenu les quatre concessions suivantes :
La compagnie André Cottier a fusionné ses intérêts pour créer la Compagnie des Quatre Canaux. Celle-ci a été constituée en société anonyme en 1823, avec ses actions cotées à la Bourse de Paris. Elle fait partie des trois sociétés créées à cette époque, avec la Compagnie des Trois Canaux et la Compagnie d’Orléans.