Le compromis est passé entre Alexander Hamilton (représentant les États du Nord) d'un côté, Thomas Jefferson et James Madison (des Républicains du Sud) de l'autre. Lors d'un dîner organisé par Jefferson, Hamilton obtient la consolidation des dettes des États, qui sont prises en charge par le Trésor. En échange, il accepte que la capitale du pays (Washington, district de Columbia) soit localisée au Sud. Le compromis a permis de débloquer l'impasse dans laquelle était le Congrès.
Les habitants du Sud, peu endettés, bloquaient la prise en charge des dettes des États par le Trésor, et du même coup le projet hamiltonien de construire un État fédéral doté d'un budget. Les habitants du Nord refusaient de leur côté que la capitale soit installée à la frontière entre la Virginie et le Maryland.
Selon l'historien Jacob Cooke, cet épisode est « considéré comme l'une des plus importantes étape de l'histoire américaine. »
