Dans les sports universitaires aux États-Unis, les termes conference, league, ou encore athletic association désignent un ensemble d'universités qui se regroupent pour organiser un championnat et des compétitions dans divers sports.
Les conférences universitaires jouent le rôle d'organe de gestion des compétitions et disciplines qu'elles parrainent. Traditionnellement, les membres d'une même conférence partageaient des affinités régionales ou historiques. Cependant, l'aspect économique et financier notamment à travers les droits de télévisons prennent une place prépondérante. Les conférences rivalisent pour attirer les meilleurs universités, souvent au détriment des considérations historiques ou géographiques. Les universités peuvent intégrer ou quitter une conférence pour une autre, un phénomène appelé réalignement. Une université qui n'est pas affiliée à une conférence pour un sport est dite indépendante.
Au sein de l'élite du football américain universitaire, la National Collegiate Athletic Association est l'organisation la plus puissante du sport universitaire. Elle régit les statuts des conférences, afin de conserver son statut au sein de l'élite du football américain universitaire, une conférence doit regrouper au moins huit membres à part entière.
