La pratique de la copie est attestée depuis l'antiquité, plusieurs répliques en marbres du discobole de Myron sont les seuls témoignages de l'original en bronze qui a disparu, ou la Mosaïque d'Alexandre copie d'une fresque du IVe siècle attribuée à Philoxène d'Érétrie. La copie peut avoir plusieurs destinations, à des fins d'agrément, pour posséder la reproduction d'une œuvre originale faite à la main, dans l'apprentissage des beaux-arts, pour la formation des artistes, en copiant des œuvres des maîtres du passé, ou pour des raisons de conservation afin de préserver un original trop fragile, ce qui a été fait par exemple avec Lascaux II pour les peintures rupestres des grottes de Lascaux.