Courant de l'Alaska

Le courant de l'Alaska résulte de la déviation vers le nord d'une portion du courant du Pacifique nord. Ce dernier alimente le courant de Californie et le courant de l'Alaska. Il fait partie intégrante de ce dernier et se prolonge par le courant de l'Alaska, qui prend naissance près de l'île Kodiak et s'écoule vers le sud-ouest le long de la péninsule d'Alaska. Une portion de ce courant bifurque ensuite vers le sud et intègre la recirculation du courant du Pacifique Nord, bouclant ainsi la boucle du gyre d'Alaska.

La zone côtière du golfe d'Alaska comprend le courant de l'Alaska au large, le courant d'Alaska, le courant côtier d'Alaska et plusieurs tourbillons. Dans la partie orientale du golfe d'Alaska, le courant de l'Alaska circule dans le sens antihoraire. Relativement large (> 100 km), il est sinueux et lent (3 à 6 m/min)^[1]. Ses eaux sont caractérisées par des températures supérieures à 4 °C (39 °F) ^[2]. Le courant d'Alaska contient généralement de grands tourbillons de méso-échelle qui contribuent au transfert d'énergie et d'eau de la surface vers l'intérieur de l'océan. À l'ouest de l'île Kodiak, il se transforme en courant de l'Alaska, où il se rétrécit (< 60 km) et sa vitesse augmente (1 m/s)^[3]. Le courant côtier de l'Alaska se situe dans le tiers interne du plateau continental et est alimenté par les vents côtiers et les apports d'eau douce. Il présente généralement une largeur d'environ 30 km, une profondeur de 100 à 200 m et une vitesse supérieure à 1 m/s. Le transport moyen est d'environ 0,6 Sv et sa variation saisonnière d'environ 0,2 Sv^[4].

Les vents et les précipitations peuvent tous deux influencer le courant de l'Alaska. Les vents sont descendants le long de la zone côtière pendant la majeure partie de l'année, ce qui contribue à maintenir le contraste de densité entre les eaux du centre du golfe d'Alaska et les eaux plus douces et moins denses du plateau continental. Le courant côtier du golfe d'Alaska est fortement barocline. Les précipitations et le ruissellement côtier réduisent la densité de l'eau sur le plateau continental. En raison du champ de densité barocline, le courant de l'Alaska est fortement cisaillé verticalement, et le gradient de densité transversal se reflète dans le gradient de salinité au large. Les salinités de surface sont inférieures à 30 PSU (unités pratiques de salinité) dans les zones côtières, supérieures à 31 PSU sur le plateau continental et supérieures à 32,5 PSU dans le centre du golfe d'Alaska. Le transport moyen du courant barocline près de l'île Kodiak, dans la partie ouest du golfe d'Alaska, est d'environ 10 Sv dans les 1 500 premiers mètres de profondeur^[4].

Le courant de l'Alaska, de concert avec le golfe d'Alaska, influence le système climatique du sud-ouest des États-Unis, notamment les précipitations saisonnières (pluie et neige). Il a été démontré qu'El Niño affecte la côte ouest par voie atmosphérique et océanique. Lors d'un épisode El Niño, le transport de surface dans le gyre d'Alaska s'intensifie. Dans le système du courant d'Alaska, 7 à 8 mois après l'apparition d'El Niño à l'équateur, une anomalie de température en subsurface supérieure à 1,5 °C a été observée le long de la côte^[4].

Malgré la prédominance de vents descendants, les eaux recouvrant la côte nord du golfe d'Alaska présentent une productivité biologique élevée. Plusieurs processus physiques contribuent à l'apport de nutriments et à la productivité primaire. Les nutriments peuvent être transportés vers le nord du golfe d'Alaska par advection, apports fluviaux, circulation estuarienne, mélange des marées, formation et transport de tourbillons de méso-échelle, remise en suspension des sédiments, relâchement des vents descendants estivaux et transport d'Ekman des eaux de surface du bassin central du golfe d'Alaska vers le plateau continental en hiver. Ce phénomène est essentiel pour les mammifères marins, les poissons et les oiseaux. La productivité du système du courant de l'Alaska soutient certaines des plus importantes pêcheries du pays et abrite une faune aviaire et mammifère très nombreuse^[5].

Les modèles climatiques actuels prévoient que le climat du golfe d'Alaska subira des changements drastiques au cours des prochaines décennies. Le nord du golfe d'Alaska abrite un écosystème efficace, mais la répartition et l'abondance des ressources marines vivantes devraient être fortement affectées par les variations de température de l'eau, les modifications de la couverture de glace de mer et l'acidification des océans^[6].

La température moyenne de la surface de la mer devrait augmenter. Les projections des modèles indiquent que la majeure partie du Pacifique Nord se sera réchauffée en moyenne de 1,2 à 1,8 °C d'ici 2050. Les précipitations devraient augmenter et les quantités de pluie dépasseront celles de neige^[7]. Les glaciers situés près de la côte nord du golfe d'Alaska fondent à un rythme sans précédent. Les modèles climatiques prévoient que d'ici 2050, le débit des rivières glaciaires d'Alaska augmentera de 40 %^[8]. L'augmentation des précipitations et la fonte des glaciers apporteront davantage d'eau douce aux zones côtières, ce qui renforcera la structure barocline du plateau continental. Les régions côtières autour de l'Alaska subissent l'acidification des océans la plus rapide et la plus étendue^[7]. Une acidité océanique plus élevée peut endommager les coquillages et certains types de plancton, et moins de plancton signifie moins de nourriture disponible pour soutenir les poissons et certaines autres espèces^[9].