En termes de théorie des cribles, le crible de Selberg est de type combinatoire : c'est-à-dire qu'il découle d'une utilisation subtile du principe d'inclusion-exclusion . Selberg a remplacé les valeurs de la fonction de Möbius en un système de poids qui sont ensuite optimisés pour s'adapter au problème donné. Le résultat donne une limite supérieure pour la taille de l'ensemble.
Soit A un ensemble d'entiers positifs ≤ x et P un ensemble de nombres premiers. Soit Ad l'ensemble des éléments de A divisible par d lorsque d est un produit de nombres premiers distincts de P. De plus, soit A1 désignant A lui-même. Soient z un nombre réel positif et P(z) représentant le produit des nombres premiers de P étant ≤ z. L'objet du crible est d'estimer

Nous supposons que |A d| peut être estimé par

où f est une fonction multiplicative et X = |A|. Soit la fonction g obtenue à partir de f par inversion de Möbius, c'est-à-dire


où μ est la fonction de Möbius . Soit

Alors
![{\displaystyle S(A,P,z)\leq {\frac {X}{V(z)}}+O\left({\sum _{\begin{smallmatrix}d_{1},d_{2}<z\\d_{1},d_{2}\mid P(z)\end{smallmatrix}}\left\vert R_{[d_{1},d_{2}]}\right\vert }\right)}](https://wikimedia.org/api/rest_v1/media/math/render/svg/49f19de32de2d21f372487b183926a623ddb9e22)
où [d1, d2] désigne le plus petit commun multiple de d1 et d2. Il est souvent utile d'estimer V(z) par
