Crise d'Aračinovo

Le 12 juin 2001, un groupe de plusieurs centaines d’insurgés de l’ALN a pris le contrôle du village ethniquement mixte d’Aračinovo, situé à seulement huit kilomètres du territoire de la capitale Skopje^[13]. Le commandant des forces de l'ALN à Aracinovo, Xhezair Shaqiri, a averti que si l'armée régulière ne cessait pas ses attaques contre les positions de l'ALN dans le nord du pays, les insurgés cibleraient des positions stratégiques à Skopje, notamment « l'aéroport, les raffineries de pétrole, les commissariats de police de la ville, et les autres infrastructures gouvernementales » ^[13],[14]. Shaqiri a affirmé aux journalistes que ses hommes disposaient de mortiers de calibre 120 mm, et a déclaré : « Je vais commencer à attaquer les commissariats de police et l'aéroport, le gouvernement et le Parlement – tout ce que je peux avec nos mortiers de 120 mm »^[14]. Selon Shaqiri, la principale revendication des insurgés était d'être inclus dans les discussions sur l'avenir constitutionnel du pays – ce que le gouvernement avait explicitement exclu^[14]. Auparavant, les forces gouvernementales macédoniennes avaient repris une série de villages dans le cadre d'opérations réussies telles que l'opération MH-1 et l'opération Vaksince et se battaient pour le contrôle de la zone proche de Slupčane, où elles réalisaient de lents progrès. La situation étaient compliquée par la présence de milliers de civils dans les diverses localités du nord du pays, ce qui contraignît les forces de sécurité à interrompre leurs opérations à plusieurs reprises^{[15],[16],[17],[18]}.

La prise d'Aračinovo a déclenché un nouvel exode de ses habitants, dont beaucoup ont fui au nord, vers le Kosovo voisin^[13]. Le gouvernement macédonien n'a pas répondu officiellement à l'ultimatum de l'ALN, mais des rapports indiquent qu'il a renforcé la sécurité autour d'infrastructures clefs à Skopje^[13].

La crise d'Aračinovo a exercé une pression diplomatique de plus en plus forte sur le gouvernement macédonien, de la part de l'OTAN et de l'Union européenne, en faveur d'une résolution politique du conflit^[19]. L'attention suscitée par la crise d'Aračinovo fut telle que le Secrétaire général de l'OTAN, George Robertson, et le Haut représentant pour la politique étrangère et de sécurité commune de l'Union européenne, Javier Solana, se sont rendus en Macédoine pour soutenir les efforts visant à trouver cette solution politique^[20]. La crise a également creusé le fossé au sein du gouvernement macédonien lui-même sur l’approche à adopter pour résoudre le conflit. Le Premier ministre et le ministre de l'Intérieur étaient favorables à la poursuite des offensives réussies de mars et mai 2001, tandis que le Président, Boris Trajkovski, faisait pression en faveur d'une solution politique^[19].

Lors de sa rencontre avec Solana, le président Trajkovski a promis de résoudre la crise d'Aračinovo par le dialogue politique. Cependant, après plusieurs réunions de « l'Organe de coordination pour la résolution de la crise », ainsi qu'avec le « Commandement pour la défense de la ville de Skopje », il a été décidé le 18 juin d'exécuter une opération militaire pour mater les forces des rebelles de l'ALN à Aračinovo. Le plan a été préparé par le général Pande Petrovski et devait être exécuté à la fois par la police et l'infanterie, avec l'artillerie et le soutien aérien de l'armée. Les représentants de l'OTAN en Macédoine n'ont pas été informés de cette décision.

L'opération des forces de sécurité macédoniennes a débuté le 21 juin à 4 h 30 par un barrage d'artillerie de l'armée macédonienne. Celle-ci a utilisé une partie de sa puissance de feu la plus importante, avec des hélicoptères de combat utilisés pour attaquer des cibles dans le village^[21]. A la tombée de la nuit, le 6^e détachement du ministère de l'Intérieur, ainsi que l'unité spéciale de la police dite « Tigre » , ont lancé un assaut en direction de la banlieue voisine de Singelich. Cette manœuvre a été coordonnée avec un assaut d'un peloton de chars venant de Brnjarci, ainsi coupant Aračinovo de l'arrière, au nord. Après de premiers affrontements du côté nord, les forces de sécurité se sont lentement rapprochées des cimetières du village et les insurgés ont renforcé leurs positions autour de la nouvelle mosquée. Selon le général Pande Petrovski, qui commandait l'opération Aračinovo, l'armée macédonienne disposait de plusieurs bataillons blindés avec près de 20 000 soldats, 54 chars, 120-130 mortiers, des hélicoptères Mi-24 et une quantité suffisante de munitions pour mener à bien une opération décisive, et détruire l'ALN^[22]. La bataille dura trois jours et les rapports macédoniens affirmèrent avoir capturé les deux tiers du village. Cependant, les villageois locaux ont affirmé que l'armée macédonienne n'avait pas progressé du tout et n'avait pas pu entrer dans le village^[23]. Les rapports occidentaux ont également remis en question les affirmations macédoniennes, affirmant que l'assaut macédonien s'était soldé par un échec^{[24],[25],[26],[27],[28],[29],[30],[31]}. Les médias macédoniens ont affirmé que l'OTAN avait négocié un cessez-le-feu, prétendument pour sauver les rebelles de l'ALN de l'assaut macédonien contre la ville^[27]. Cependant, ces affirmations ont ensuite été contestées par des rapports occidentaux, selon lesquels c'était le gouvernement macédonien qui avait demandé un cessez-le-feu en raison de son échec militaire à expulser l'ALN de la localité^[26],[29].

L'assaut contre la partie orientale des positions tenues par l'ALN s'est déroulé encore plus lentement en raison d'une résistance plus forte, notamment à Bel Kamen (à un kilomètre d'Aračinovo). Ce n'est que lorsque des renforts furent envoyés pour assister l'assaut du côté sud que Bel Kamen tomba aux mains de la police, après un retrait des insurgés abandonnant derrière eux une grande partie de leur équipement. La côte 354 à l'ouest du village a également été capturée au cours du premier jour, ouvrant la voie aux forces de sécurité pour entrer dans la localité. À la fin du premier jour de l'opération, la police macédonienne a réussi à pénétrer dans le village par le nord et l'ouest, mais a progressé très lentement en raison de la forte résistance des positions de l'ALN. A l'est et au sud, la police s'est temporairement retranchée à l'entrée du village^[32].

Le deuxième jour, les troupes macédoniennes ont continué à soumettre la partie Aračinovo tenue par l'ALN, à un barrage d'artillerie lourde^[33]. Les opérations du deuxième jour ont commencé par un vol de reconnaissance effectué par un Sukhoi Su-25. Il a été suivie de tirs d'artillerie, et d'un assaut de chars et d'hélicoptères contre les positions des insurgés. Des hélicoptères Mi-24 de l'armée ont plongé sur le village, tirant à plusieurs reprises sur la zone à partir de laquelle l'ALN avait menacé de bombarder la capitale macédonienne et son aéroport ^[34]. La police, appuyée par des tirs de mortier, a mené des attaques d'infanterie dans le village depuis le côté est et a réalisé des avancées mineures vers le centre. Du côté ouest, elle a progressé jusqu'à la nouvelle mosquée, ne laissant que le centre du village aux mains de l'ALN. Un porte-parole de l'armée macédonienne a déclaré que l'infanterie avait repris un tiers du village dans le cadre d'une offensive majeure menée au cours du deuxième jour de la bataille^[33],[35]. Cependant, les insurgés opposèrent une résistance farouche et la bataille fut livrée pour chaque maison. La résistance de l'ALN a culminé au cours du troisième jour d'assaut des forces de sécurité macédoniennes, lorsque trois membres de la police ont été tués au combat dans le cimetière de Brnjarci^[32]. Un membre de l'unité spéciale de police « Tigre » est également décédé des suites de ses blessures le 28 juin. Bien que cela n’ait jamais été officiellement révélé, des tirs amis sont fortement suspectés^[36]. Le commandant de la même unité, Stojance Angelov, a été grièvement blessé lors d'une tentative de pénétration dans le centre du village. Toutefois, malgré les victimes et la pression internationale pour une trêve, les forces de sécurité ont poursuivi leurs opérations^[37].

Un porte-parole du gouvernement s'est déclaré confiant dans la défaite des rebelles d'ici quatre ou cinq jours ^[35]. Au cours du troisième jour de combat, la police a affirmé contrôler les deux tiers du village et elle attaquait le centre du village où une forte résistance fut rencontrée. Lors de leur avancée vers le centre du village, les forces de sécurité ont bombardé chaque nouvelle position de l'ALN avec des obus d'artillerie et de chars, et n'ont envoyé qu'ensuite la police. Cette tactique visait à épuiser les insurgés qui, selon les renseignements dont disposait le gouvernement macédonien, ne disposaient que de ressources limitées.

Cependant, au quatrième jour de la bataille, le président Trajkovski a ordonné aux forces de sécurité d'arrêter immédiatement toutes les opérations.