Vue de la baie d'Apia après le passage du cyclone (mars 1889). Au premier plan des restes d'épave de la SMS Eber, au second plan l'épave du USS Trenton
Le cyclone d'Apia est un cyclone tropical qui frappa les îles Samoa et en particulier la baie d'Apia le pendant la crise des Samoa. Alors que différentes puissances coloniales s’affrontaient au XIXesiècle en Océanie, c’est un phénomène naturel qui fut responsable du plus terrible désastre maritime du siècle, envoyant par le fond (ou à la côte) une quinzaine de navires, dont six bateaux militaires américains et allemands. La “bataille” aboutit à un match nul, puisque les deux principaux protagonistes essuyèrent la perte de toute leur flotte, à savoir trois bâtiments chacun.
La pression atmosphérique commence à tomber les heures précédant la tempête et la population locale rappelle aux marins que la baie a déjà connu un cyclone tropical trois ans auparavant. Le cyclone arrive à partir du 15 avec des vents de plus de 160km/h.
En effet, la région était exploitée par des compagnies de plantations allemandes, mais les missions américaines renseignaient la flotte américaine qui fournissait en armement les tribus rebelles, notamment celle commandée par Mataafa Iosefo. Le combat du précédent avait fait plus d'une vingtaine de morts chez les fusiliers marins allemands. Un navire britannique, le HMS Calliope était aussi en observation dans la baie et des navires commerciaux naviguaient aux alentours.
Ce sont treize navires en tout qui se réfugient dans la baie avant l'arrivée de la tempête. Les officiers qui sont des marins expérimentés savent que la seule issue est d'atteindre la haute mer. Cependant aucun ne donne - peut-être par fierté nationale - l'ordre de sortir de la baie qui s'ouvre au nord sur le Pacifique, tandis qu'une barrière de corail se trouve au sud. Seul le HMSCalliope qui a des moteurs puissants parvient finalement à sortir.
Lorsque le cyclone vient à frapper, le résultat est catastrophique. Les bateaux sont ancrés les uns à côté des autres et certains ne bougent qu'à la dernière minute. Ils sont jetés les uns contre les autres. L'USS Trenton est jeté contre le rivage dans l'après-midi et échoue sur la barrière de corail à dix heures du soir. L'USS Vandalia s'écrase sur cette même barrière en début d'après-midi. L'USS Nipsic coule devant la plage. Il est renfloué plus tard et réparé. La SMS Olga est projetée à terre, et parvient aussi plus tard à être réparée. Le SMS Adler et le SMS Eber sont pris à l'entrée de la baie par le début du cyclone et s'écrasent l'un contre l'autre avant de couler rapidement en eau profonde. Ce sont eux qui connaissent les plus lourdes pertes et ils sont totalement détruits. Les six navires marchands se trouvant dans la baie sont aussi sévèrement endommagés et réduits à l'état d'épave.
Finalement, ce sont plus de deux cents marins, dont une grande majorité d'Allemands, qui trouvent la mort.
Un bilan de quinze navires coulés ou échoués
Le cyclone sur Apia fut dévastateur tant en matériels qu’en vies humaines. 51 Américains perdirent la vie, les Allemands déplorant le plus de morts. Deux hommes d’une pilotine du port furent eux aussi tués.
Les bateaux de guerre connaissent les pertes et dommages suivants:
USS Nipsic (États-Unis): échoué et réparé, 8 morts
SMS Eber (Empire allemand): épave, coule, 73 morts, dont le commandant de bord. Seulement quatre hommes d'équipage et un officier survivent à la catastrophe (cinq hommes de l'équipage se trouvaient à terre pour défendre le consulat allemand)
