Déportations prussiennes

L'agriculture dans les provinces orientales de la Prusse reposait en grande partie sur de vastes domaines gérés par des junkers allemands, qui employaient des milliers de Polonais migrants venus des zones russe et autrichienne de la Pologne divisée. La région industrielle en pleine expansion de la Haute-Silésie attirait également des travailleurs issus de régions économiquement défavorisées. Parallèlement, une partie de la population allemande et polonaise locale migrait à la recherche de travail vers les régions occidentales plus industrialisées de l'Allemagne (Ostflucht). Bien qu'aucune activité politique anti-allemande n'ait jamais été constatée parmi les migrants polonais, l'augmentation de la population polonaise qui en résulta alarma les cercles nationalistes allemands, dont le chancelier allemand Otto von Bismarck.

Le 26 mars 1885, le ministère de l'Intérieur de Prusse ordonna à ses autorités provinciales d'expulser à l'étranger tous les Polonais et Juifs de nationalité russe. En juillet 1885, l'ordre d'expulsion fut étendu aux citoyens polonais et autrichiens. De plus, les autorités furent tenues de veiller à ce qu'à l'avenir aucun « étranger indésirable » ne s'installe sur ces territoires^[2].

L'ordre fut mis en œuvre et concerna tous les citoyens non prussiens, indépendamment de la durée de leur résidence en Prusse ou de leurs éventuels états de service dans l'armée prussienne, et quels que soient leur état de santé, leur âge ou leur sexe. Les expulsés furent « refoulés en masse vers la frontière orientale sous les coups de crosse des gendarmes »^[3]. Des incidents mortels furent signalés, les expulsions ayant eu lieu en hiver. Au cours des premiers mois, près de 26 000 personnes furent expulsées des provinces orientales de la Prusse^[2], principalement des ouvriers et des artisans qui y travaillaient. Les expulsions se poursuivirent les années suivantes. Jusqu'en 1890, le nombre d'expulsés dépassa les 30 000^[3],[4] et la frontière prussienne fut fermée à tous les migrants d'origine polonaise^[2].

Les expulsions ont provoqué un tollé dans l'opinion publique polonaise, allemande et européenne. Alfred von Waldersee, qui avait en principe accepté la nécessité des expulsions, a admis leur « incroyable dureté » dans des cas individuels. Schweinitz, alors ambassadeur d'Allemagne en Russie, a déclaré, après réflexion : Quand un jour le grand chancelier démissionnera, beaucoup auront honte et se reprocheront mutuellement la mesquinerie de leur soumission à sa volonté toute-puissante. Je suis particulièrement touché par l'ordre insensé et inutilement cruel des expulsions^[3].

L'affaire fut portée devant le parlement de l'Empire allemand par les députés d'origine polonaise et soutenue par le Parti du centre, le Parti social-démocrate et les progressistes allemands. Le chef du Parti social-démocrate, Wilhelm Liebknecht, appela le chancelier à retirer les mesures susceptibles de provoquer des complications internationales et d'entraîner des mesures répressives contre les Allemands vivant à l'étranger. Ansfeld, un progressiste, présenta une résolution affirmant que l'expulsion n'était pas justifiée par l'intérêt national, qu'elle était contraire aux raisons humanitaires et qu'elle constituait une menace pour le bien-être des citoyens de l'empire. Ludwig Windthorst, du Parti du centre, soumit une motion supplémentaire dans le même sens. Le 16 janvier 1886, le parlement de l'Empire allemand condamna l'expulsion à une large majorité. Néanmoins, la résolution parlementaire fut ignorée par le gouvernement prussien.

Une question similaire fut posée par les députés polonais et le Parti du centre au parlement de Prusse, mais la majorité des voix nécessaires pour condamner les expulsions ne fut pas obtenue, les forces politiques d'orientation anti-polonaise étant représentées beaucoup plus fortement au sein du parlement prussien qu'au parlement de l'Empire allemand^[4].

Les relations autrefois bonnes entre l'Allemagne et la Russie se détériorèrent dans les années 1880 en raison de la montée des tendances nationalistes dans la politique russe. Les minorités allemandes de l'Empire russe, notamment les Allemands baltes et d'origine russe, ainsi que les immigrants allemands récents, furent confrontées à un sentiment négatif, tant au sein du gouvernement que dans l'opinion publique, favorable aux idées du panslavisme. Dans ce contexte, l'ambassadeur d'Allemagne en Russie, Schweinitz, conseilla à Bismarck de s'abstenir de nouvelles expulsions, anticipant qu'elles ne feraient que provoquer les partisans du panslavisme et déclencher des répressions contre tous les colons allemands en Russie^[5].

Les expulsions avaient été accueillies avec désapprobation dans les cercles gouvernementaux russes. Dmitri Tolstoï, conservateur et ministre des Affaires intérieures, a reconnu le sentiment anti-polonais d'Otto von Bismarck et a officieusement donné à l'ambassadeur Schweinitz son avis que Bismarck avait commis une grave erreur^[6]. De même, Nikolaï Giers, ministre des Affaires étrangères de la Russie, a déclaré que Bismarck – par sa propre conduite – avait aggravé les sentiments hostiles déjà existants envers les colons allemands en Russie, avait donné un mauvais exemple à suivre, et avait semé les graines de nouveaux antagonismes ethniques à venir^[6]. Bismarck lui-même a exprimé à l'ambassadeur Schweinitz sa déception, déclarant que « les Russes ont montré moins de satisfaction à cause de nos expulsions que je ne l'avais prévu »^[6]. Peu de temps après, le gouvernement russe a imposé des restrictions légales à l’acquisition et à la location de terres par les Allemands en Russie, limitant ainsi le mouvement de colonisation allemand dans la partie de la Pologne sous contrôle russe^[6].

Contrairement aux intentions initiales de Bismarck, l'expulsion a contribué à la détérioration des relations russo-allemandes et à l'érosion de leur coopération à long terme – entraînant un changement dans la politique extérieure de la Russie qui a finalement conduit à la création de l'Alliance franco-russe bientôt transformée en Triple-Entente, laquelle combattit l'Empire allemand pendant la Première Guerre mondiale en 1914-1918.

Le besoin de main-d'œuvre bon marché auprès des propriétaires fonciers et de l'industrie allemands finit par l'emporter, ce qui obligea le gouvernement prussien à assouplir sa politique. En 1890, un nouveau décret fut promulgué autorisant l'emploi d'étrangers d'origine polonaise, sauf entre le 20 décembre et le 1^er février de chaque année. Cette mesure visait à contraindre les travailleurs à retourner périodiquement à l'étranger, préservant ainsi leur statut de saisonniers et empêchant la continuité de leur séjour en Prusse. Ce système d'expulsions hivernales annuelles était adapté aux besoins des propriétaires fonciers, mais il était préjudiciable à l'industrie de Haute-Silésie, qui désobéissait fréquemment au décret, par la tolérance tacite des autorités prussiennes ou par sa suspension temporaire^[7]. Néanmoins, seules les personnes célibataires étaient acceptées et, souvent, elles étaient séparées de la population polonaise locale^[8].

Depuis 1905, une agence semi-gouvernementale, la « Direction générale des ouvriers agricoles », s'occupait en Allemagne de l'embauche de travailleurs étrangers. L'afflux de candidats était toujours important et, à la veille de la Première Guerre mondiale, le nombre de travailleurs immigrés dépassait les 500 000 personnes, dont 80 % provenaient de la partie de la Pologne sous contrôle russe, en proie à des difficultés économiques. Environ 200 000 Polonais travaillaient dans les provinces orientales de la Prusse, dans un contexte de faible niveau de vie et d'exploitation intensive. Un ouvrier pouvait économiser 100 à 150 marks par an, tandis qu'une ouvrière pouvait économiser au mieux 50 à 100 marks par an^[9].