Né en 1926 à Luzzara, dans la province de Reggio d'Émilie, Danilo Donati montre, dès l’enfance, une grande attirance pour les arts visuels et la littérature. Étudiant à l'École d'Art Porta Romana de Florence, il échappe provisoirement au service militaire, mais, immédiatement après la guerre, alors qu’il devient l'élève du peintre Ottone Rosai, il est rappelé aux armes à Luzzara.
En 1953, il perd sa mère et vit une période de dépression d’environ deux ans. Il fait alors la rencontre de Luchino Visconti, alors metteur en scène de théâtre. Il collabore avec lui, mais ne se sent pas pleinement satisfait dans son activité. C’est en 1959 que l'occasion d'émerger se présente: Mario Monicelli lui confie la conception des costumes de La Grande Guerre. Puis en 1962 débute sa collaboration avec Pier Paolo Pasolini, pour les films duquel il créera de nombreux costumes.
Homme très timide, mais doué de multiples talents, Danilo Donati publie également un roman (en partie autobiographique), Curfew publié chez Newton & Compton. Finaliste pour le prix Strega en 2001, il y décrit l'atmosphère florentine des années 1940 et des jours qui ont précédé la libération de la ville par les troupes alliées.
