Le manuel vise à théoriser cette guerre défensive, alors même qu'elle est en passe de devenir obsolète. Son auteur en est parfaitement conscient et l'indique dès son instruction, soulignant que les Musulmans battent en retraite et donc que les principes qu'il va décrire ne trouvent plus d'application sur la frontière orientale de l'Empire. Néanmoins, il entend rendre disponible les grands préceptes de ce type de conflit dans le cas où il serait de nouveau d'actualité. Si Nicéphore Phocas est parfois cité comme son auteur, c'est plus par convention. Il est certain qu'il s'agit d'un officier de haut rang, proche des Phocas, dont il salue les exploits militaires. George Dennis juge légitime l'attribution de cet ouvrage à Léon Phocas, comme auteur ou inspirateur, car plusieurs tactiques décrites se réfèrent à des campagnes qu'il a menées.
Le livre est divisé en vingt-cinq chapitres qui développent chacun un aspect de la guerre défensive, allant des sentinelles, aux espions, au contrôle et à la connaissance du terrain, aux tactiques d'embuscade ainsi qu'à l'usage des différentes unités combattantes (cavalerie, infanterie...).
L'un des principes majeurs développé par l'ouvrage est l'obtention de gains importants avec peu de moyens, conformément à la vision classique de la guérilla. L'Empire étant souvent inférieur en nombre face au califat, bien plus grand, l'objectif est de neutraliser ce différentiel par l'usage de différentes techniques dont la surprise. Il met aussi l'accent sur le renseignement et les fonctions d'éclaireur et de sentinelle, pour anticiper au mieux les mouvements ennemis. La défense du territoire repose sur l'emploi de troupes mobiles, non professionnelles mais facilement mobilisables et ne cherche pas à sanctuariser la frontière à tout prix mais à attaquer l'adversaire à l'endroit le plus favorable, quitte à le laisser pénétrer en profondeur.
