Le DPD s'appuie sur un mécanisme de type keepalive.
C'est le pair qui souhaite vérifier la disponibilité qui émet la demande :
| Pair A | | Pair B |
| Initialisation du DPD | ⇔ | Initialisation du DPD |
| Test du pair B | ⇒ | |
| ⇐ | Réponse du pair B |
Le pair A attend la réponse un temps t avant de tenter n-1 réémissions. Le temps t et le nombre de tentatives n sont dépendants de l'implémentation et peuvent être configurables.
Au bout de n tentatives pour lesquelles le pair A n'a pas reçu de réponse dans le temps t imparti, il considère le pair B comme injoignable.
Les deux pairs doivent envoyer leur Vendor ID (VID) afin de se déclarer aptes au DPD.
Le pair A envoie une demande au pair B. Il s'agit d'un message IsaKMP NOTIFY "R-U-THERE".
Le pair B doit répondre par un message IsaKMP NOTIFY "R-U-THERE-ACK".
Ces deux messages portent le même numéro de séquence.