Il gravit progressivement les échelons, est transféré à la flotte de Beiyang en 1880 et assigné commandant du croiseur Zhiyuan(en) en 1887.
Durant la première guerre sino-japonaise, il participe à la bataille du fleuve Yalou le . Au début de l'engagement, il s'avance rapidement vers le navire japonais Saikyō Maru(en), lui infligeant de considérable dommages, puis subit une contre-attaque de l'escadron volant japonais mené par l'amiral Tsuboi Kōzō à partir des navires (Yoshino, Takachiho(en), Akitsushima, et Naniwa(en)). Ces croiseurs encerclent le Zhiyuan, tirent plus rapidement et touchent plus souvent leur cible que les artilleurs chinois mal formés avec leurs canons obsolètes. Deng Shichang ordonne au Zhiyuan de se diriger vers le Naniwa pour le percuter, mais est touché à l'avant par un obus tiré par le Naniwa ou le Takachiho à 15h50 le , ce qui provoque une grande explosion qui fait sombrer rapidement le Zhiyuan. Quelque 245 officiers et hommes d'équipage se noient avec le navire, dont Deng qui, selon les comptes rendus chinois, avait refusé de partir.
Le gouvernement Qing éloge Deng après la bataille, l'anoblissant à titre posthume, et donnant d'importantes subventions en or et en argent à sa mère et sa veuve.
En 1996, la marine chinoise de la République populaire de Chine nomme un navire d'entraînement Shichang en sa mémoire. Son lieu de naissance est également devenu un musée mémorial.
Références
Arthur William Hummel(en), ed. Eminent Chinese of the Ch'ing Period (1644–1912). 2 vols. Washington: United States Government Printing Office, 1943.
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