Donald Butler est né le dans le comté de Saluda, en Caroline du Sud, aux États-Unis, de Frank et Nancy (née Body) Butler. Il avait au moins huit frères et sœurs. Il a vécu un temps en Géorgie, avant de s'installer à Détroit, dans le Michigan, où il a passé la majeure partie de sa vie, puis de retourner en Caroline du Sud pour ses dernières années. Il s'est marié deux fois, la seconde fois avec Rachel Thompson, d'une vingtaine d'années sa cadette. Ils se sont mariés le à Détroit. Le couple n'a pas eu d'enfants connus. Butler était, semble-t-il, membre de l'église baptiste de Monetta et avait travaillé pour General Motors[2].
Suite au décès de Christian Mortensen, âgé de 115 ans, le , Butler est devenu l'homme vivant le plus âgé dont l'âge a été validé[3].
Butler a déclaré plusieurs années de naissance au cours de sa vie, bien que le mois et le jour semblent être restés les mêmes. Par exemple, lors de son inscription au service militaire pendant la Première Guerre mondiale, il déclara être né le . Sa nécrologie indiquait qu'il avait 115 ans à son décès, ce qui suggérait une naissance en 1883. Sur un acte de naissance tardif établi en 1943, il déclara être né en 1893.
Après examen de tous les documents et preuves recueillis, le GRG a conclu que Donald Butler était très probablement né le . Cette conclusion est corroborée par le recensement fédéral américain de 1900, la reconstitution de son arbre généalogique et d'autres documents. Il a probablement commencé à minimiser son âge pour pouvoir servir pendant la Seconde Guerre mondiale – sa fiche d'inscription mentionne 1893 comme année de naissance[2].
