Dorothy Baker

Baker est née Dorothy Alice Dodds le 21 avril 1907 à Missoula, dans le Montana, de Raymond Branson Dodds et d'Alice Sowers Grady. Dorothy a grandi en Californie, où son père travaillait dans l'industrie pétrolière. Enfant, elle jouait du violon, mais, atteinte de polio, elle a abandonné ses études pour écrire sur la musique plutôt que d'en jouer.

Elle a étudié à l'UCLA, puis au Whittier College, puis à nouveau à l'UCLA, où elle a obtenu une licence de français en 1929. Elle était membre de la sororité Gamma Phi Beta. Après l'obtention de son diplôme, elle s'est rendue en France avec son futur mari, le poète Howard Baker. Ils se sont mariés le 22 août 1930. Le couple est retourné en Californie où Dorothy a obtenu une licence en écriture. Elle a obtenu son diplôme de l'Occidental College et une maîtrise en français à l'UCLA en 1933.

Après avoir obtenu sa maîtrise, Baker a enseigné dans une petite école préparatoire jusqu'au milieu des années 30, date à laquelle elle l'a quittée pour se consacrer à l'écriture.

Baker a commencé sa carrière d'écrivaine en publiant quelques nouvelles sur l'un de ses sujets de prédilection, le jazz. Elle a déclaré un jour : « Le jazz était l'une des rares choses que je connaissais bien et la seule, hormis l'écriture, pour laquelle je nourrissais un intérêt constant et durable ». Baker a intégré sa passion pour la musique à ses romans.

Cet amour pour le jazz a donné naissance à son premier roman, Young Man with a Horn (1938), basé sur la vie du cornettiste Bix Beiderbecke. Le roman a connu un succès retentissant et elle a remporté une bourse littéraire Houghton Mifflin. Amy, le personnage principal du roman, est le premier personnage de Baker à être écrit avec un intérêt ambigu pour les femmes. On ignore quelles étaient les opinions de Baker sur le lesbianisme, envers les autres et envers elle-même. Il semble que Baker se sentait proche de son personnage, Amy ; dans une interview de 1962, elle a déclaré qu'elle aurait été « plus heureuse en tant que garçon », comme Amy. Dans la vie réelle comme dans ses romans, Baker entretenait une relation floue et confuse avec sa propre sexualité. À l'époque où Baker publiait Young Man with a Horn, elle révélait ses penchants lesbiens à un groupe d'amis proches, mais Baker resta mariée à son mari, et il semble que ces penchants aient été pour la plupart mis de côté, sauf dans ses romans. Chaque relation amoureuse dans les romans de Baker est vouée à l'échec. Trois de ses romans mettent en scène des personnages à tendance lesbienne, bien que leur sexualité soit à chaque fois légèrement déformée : « trop insistant, trop anxieusement vide, un brin malicieuse ». En 1950, Young Man with a Horn fut adapté au cinéma sous le même nom avec Kirk Douglas, Lauren Bacall et Doris Day. Baker reçut une bourse Guggenheim pour son livre suivant en 1942.

Son livre suivant, Trio, fut publié en 1943. L'histoire se démarquait fortement de ses œuvres précédentes : « Trio traite de la rivalité entre une professeure de français sophistiquée et un jeune homme sans méfiance pour attirer l'attention d'une étudiante diplômée. » Avec ses thèmes lesbiens, le roman suscita un vif intérêt critique. Lors d'interviews, Baker nia toute référence au lesbianisme. Le livre ne fut pas jugé immoral par le Commonwealth Club de Californie, qui décerna également à Trio la médaille d'or de littérature générale en 1943. Baker et son mari adaptèrent le roman au théâtre, mais celui-ci fut rapidement retiré de Broadway pour obscénité, en raison de ses thèmes lesbiens.

Après la suppression de sa pièce, elle se remit à l'écriture de romans. Cassandra at the Wedding fut publié en 1962 et connut un bien meilleur succès que Trio. Bien que Cassandra at the Wedding contienne également des connotations lesbiennes, le sujet est traité de manière moins critique : « Là où Trio présente le lesbianisme comme ouvertement destructeur – la « méchante » lesbienne est déshonorée puis se suicide –, dans le roman suivant, les relations homosexuelles font simplement partie du puzzle psychologique duquel la protagoniste émerge comme une femme plus forte et plus indépendante. Dans une image rédemptrice à la fin du roman, Cassandre traverse le Golden Gate Bridge avec des pensées, non pas de suicide, mais de vie et d’art. ». Howard Baker a affirmé que les personnages de Cassandre au mariage étaient inspirés de Dorothy elle-même et des deux filles du couple. Ce roman a suscité l’admiration d'Alfred Kazin et de Carson McCullers.

Après l'échec du Trio Baker, la famille quitta Cambridge, dans le Massachusetts, pour un ranch à Terra Bella, en Californie. À cette époque, Dorothy et Howard avaient un enfant et un autre était en route. Entre deux romans, elle écrivait des pièces de théâtre, élevait ses enfants et dirigeait un théâtre et une plantation d'agrumes. Dorothy et Howard Baker eurent deux filles, Ellen et Joan.

Baker citait Ernest Hemingway comme son modèle.

Le 17 juin 1968, Baker meurt d'un cancer à l'âge de 61 ans à Terra Bella, en Californie.