Mis au point par l’allemand August von Parseval en 1898, le Drachen était un ballon gonflé à l'hydrogène de forme allongée et doté d'un empennage permettant de le garder face au vent. Son nez relevé lui donnait en outre une portance supplémentaire, à l'instar d'un cerf-volant.
Il constituait un progrès notable sur les ballons sphériques utilisés auparavant (type « Fleurus » pour l'armée française en 1914) : il pouvait monter plus haut (1 000 à 2 000 mètres) et surtout fonctionner par vent important sans rendre malade l'équipage (les ballons sphériques étaient en effet balayés dans tous les sens par des vents de 36 km/h (10 m/s) et plus, contrairement au Drachen, affecté à partir des vents de 54 km/h, et, ultérieurement, pour le « Caquot » français, de 90 km/h).
Pendant la Première Guerre mondiale, des ballons de ce type furent déployés par centaines dans les deux camps (les Français en réalisèrent des copies jusqu'à l'introduction du « Caquot » en 1916) près des lignes de front pour permettre le réglage des tirs d'artillerie et la surveillance des mouvements de l'ennemi. Il complète le travail des avions de reconnaissance, et est surnommé « saucisse » par les français à cause de sa forme.
Les Drachen étaient protégés par des pièces de DCA au sol car ils subissaient souvent l'attaque d'avions adverses. Ils étaient la cible favorite de l'as belge Willy Coppens qui en abattit 34 en 1918 avec son Hanriot HD-1. Yves Le Prieur mis au point des roquettes incendiaires tirées par avion spécifiquement pour les détruire, avec succès.
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