Il est fils d'un ouvrier fondeur et est lui-même forgeur et marchand de fer.
Il fait son éducation tout seul et attire d'abord l'attention par ses vers contre les lois des céréales (Corn-law rhymes), qui contribuent à faire rapporter ces lois impopulaires. Ses Poésies sont publiés à Édimbourg, en 1840, et à Londres, en 1850, avec sa Vie par J. Watkins, son gendre.
