Ayant perdu ses parents à l'âge de sept ans, Edward Lamson Henry est recueilli par des cousins à New York. C'est là qu'il s'initie à la peinture avant de poursuivre ses études à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie à Philadelphie à partir de 1858. En 1860, il part pour Paris où il étudie avec Charles Gleyre et Gustave Courbet.
En 1875, Edward Lamson Henry épouse Frances Livingston Wells. En 1884, le couple s'installe à Cragsmoor, dans les montagnes Catskill, où il participe à la fondation d'une colonie d'artistes.