Le nom irlandais Eiscir Riada donne une indication sur la signification des eskers. Le premier élément (et l'anglais esker) vient du vieil irlandais escir qui signifie « une crête, une élévation (séparant deux plaines ou surfaces déprimées) »[1] et le second vient du vieil irlandais ríad qui fait référence à « l'équitation, la conduite » (plus tard « l'apprivoisement ») des chevaux ou des bœufs conduits sur cette crête[2].
À la suite d'une bataille à Mag Lena, au deuxième siècle, l'île d'Irlande a été divisée en deux entités politiques le long de la ligne des eskers - « Leath Cuinn » (« la moitié de Conn ») au nord, et « Leath Mogha » (« la moitié de Mogha ») au sud[3].
En raison de son terrain légèrement plus élevé, l'Esker Riada permettait de traverser les tourbières du centre de l'Irlande. Depuis l'Antiquité, il constitue une route reliant l'est et l'ouest de l'Irlande. En effet, son ancien nom irlandais est « An tSlí Mhór », ce qui signifie « La grande voie ».
La Slighe Mhór (« Grande route ») reliait l'abbaye de Clonard, l'abbaye de Durrow et l'établissement monastique de Clonmacnoise, construit à l'endroit où la Shannon traverse l'Esker Riada.
Contrairement aux tourbières environnantes, les sables glaciaires typiques des eskers offraient des terres bien drainées et de relativement bonne qualité, ce qui s'est avéré utile pour l'agriculture.
