Le Fantôme de l'Opéra

À gauche, la 1re page du manuscrit autographe du roman. À droite, la couverture illustrée par Adolphe Cossard pour l'édition originale publiée chez Pierre Lafitte en 1910.

Le roman paraît d'abord en feuilleton dans Le Gaulois (à partir de septembre 1909 jusqu'à janvier 1910), puis en volume chez Pierre Lafitte en mars 1910^[4]. Il paraît encore dans divers journaux, dont L'Écho d'Alger du 16 mars 1925 au 23 avril 1925.

Il s'inspire peut-être d'une histoire d'amour dans l'ancien opéra^[5] et de rumeurs qui ont couru sur de prétendus mystères provenant des dédales souterrains de l'Opéra Garnier à Paris dans la deuxième moitié du XIX^e siècle, le peuple qui n'a pas accès à ce lieu réservé aux privilégiés aimant l'associer à des légendes.

Il est possible aussi que Leroux, en mettant en scène le fantôme menaçant de faire exploser la salle de spectacle, fasse allusion à des incendies. Ceux-ci sont très fréquents en raison de l'emploi des bougies et de l'inflammabilité des décors peints en toile. C'est ce qui s'est produit avec les incendies de l'opéra Le Peletier en 1873 et en 1861, ainsi qu'en 1862 où les vêtements de la danseuse Emma Livry avaient pris feu. Elle meurt des suites de ses blessures. Selon la légende, son fiancé aurait survécu, défiguré par les flammes ; incendie de l’Opéra-Comique en 1887. C'est peut-être aussi une allusion au drame du Bazar de la Charité le 4 mai 1897^[6]. Gaston Leroux a également pu s'inspirer du roman Trilby de George du Maurier^[7].

Des événements surnaturels ont lieu à l'Opéra : le grand lustre s'effondre pendant une représentation et tue une spectatrice, un machiniste est retrouvé pendu… La direction doit se rendre à l'évidence : un fantôme ou un homme machiavélique nommé Erik hante le théâtre. Certains affirment avoir vu le visage déformé de cet être qui ne semblerait pas être humain. Peu après, les directeurs de l'Opéra se voient réclamer 20 000 francs par mois de la part d'un certain « Fantôme de l'Opéra » qui exige aussi que la loge numéro 5 lui soit réservée.

Au même moment, une jeune chanteuse orpheline nommée Christine Daaé^[8], recueillie par la femme de son professeur de chant, est appelée à remplacer une diva malade, la Carlotta. Elle incarne une Marguerite éblouissante dans Faust de Gounod. Or, elle est effrayée. Au vicomte Raoul de Chagny, qui est secrètement amoureux d'elle, elle confesse une incroyable histoire. La nuit, une voix mélodieuse l'appelle : elle entend son nom et cela lui suffit pour inspirer son chant. En outre, l'ange de la musique visite fréquemment sa loge. Elle affirme avoir entrevu l'être qui l'accompagne dans son art. Mais Raoul et Christine ne tardent pas à découvrir que cette voix est celle du fameux fantôme nommé Erik, l'être au visage hideux, objet des rumeurs à l'Opéra. Ancien prestidigitateur, il s'est réfugié dans son royaume souterrain, sous l'Opéra, pour y composer une œuvre lyrique. Passionnément épris de la jeune Christine, il l'enlève et l'emprisonne dans son repaire des sombres profondeurs.

Raoul de Chagny, aidé d'un mystérieux Persan, se lance à la recherche de la jeune femme. Il doit alors affronter une série de pièges diaboliques conçus par le fantôme, grand maître des illusions. Mais la persévérance du jeune Raoul et le courage de Christine, prête à sacrifier sa vie pour sauver le jeune homme, dont elle aussi est éprise, poussent Erik, le fantôme de l'Opéra, au repentir.

• Aquarelles d'André Castaigne illustrant la première édition américaine du roman (1911)
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