Cliff Sutherland, journaliste-photographe indépendant, a assisté à un prodigieux événement, l'apparition devant le Capitole de Washington d'un vaisseau ovoïde venu on ne sait d'où. Deux êtres en sont sortis, un humain d'allure divine et un robot anthropomorphe géant fait d'un métal verdâtre. Le premier déclare : « Je m'appelle Klaatu, et voici Gnut ». Mais un déséquilibré tire sur Klaatu et le tue.
Klaatu est inhumé dans un mausolée à proximité. Gnut reste figé. Autour du vaisseau, savants et techniciens tentent d'en percer les mystères, en vain.
Fasciné par cette affaire, Cliff ne cesse d'observer la scène. Il note que la nuit, lorsqu'il ne se sent pas observé, le robot Gnut a l'habitude de retourner dans le vaisseau. Mais sûrement a-t-il remarqué aussi être épié par Cliff. Une intimité tacite s'installe entre le photographe et le robot.
Gnut emmène Cliff au mausolée de Klaatu et y récupère un enregistrement audio de sa voix qui y avait été déposé. Il retourne à son vaisseau, suivi de Cliff. Là, il synthétise une copie de Klaatu à partir de sa voix. Mais l'enregistrement étant défectueux, le nouveau Klaatu n'est pas viable et ne parle que quelques minutes avant de mourir.
Gnut s'apprête à retourner dans son monde. Cliff supplie le robot de dire à son maître que la mort de Klaatu n'était qu'un malheureux accident, à quoi Gnut répond : « Vous avez mal compris. Je suis le maître. »
