Fidelia Fielding

Fielding insiste pour que l'usage quotidien de la langue mohegan perdure à une époque où la plupart des peuples autochtones de Nouvelle-Angleterre maîtrisent de mieux en mieux l'anglais. Sa grand-mère maternelle, Martha Uncas, la parlait avec sa famille, et d'autres Mohegans continuaient à la parler et à en comprendre quelques bribes, mais en 1900, rares étaient ceux qui la maîtrisaient aussi bien que Fidelia et sa sœur. Adulte, Fielding a tenu quatre journaux intimes dans cette langue, qui sont devenus par la suite des sources essentielles pour la reconstitution de la syntaxe du mohegan pequot et des langues algonquiennes apparentées^[1].

Fielding est considérée comme une nanu (femme aînée respectée) et une mentor pour Gladys Tantaquidgeon (en) une membre de la tribu mohegan qui a étudié l'anthropologie à l'université de Pennsylvanie et travaille comme assistante de recherche auprès de Frank Speck. Tantaquidgeon mène des travaux de terrain et des actions de bénévolat pour diverses communautés et organisations autochtones avant de retourner à Uncasville (Connecticut). À Uncasville, Gladys et sa famille fondent le musée Tantaquidgeon, et elle est elle-même devenue une aînée respectée, œuvrant à la préservation du patrimoine matériel et culturel.

De nombreuses sources modernes suggèrent que l'anthropologue Frank G. Speck aurait vécu enfant avec Fidelia Fielding, mais aucun document tribal mohegan ni aucune tradition orale ne viennent étayer cette hypothèse. Dans ses publications et sa correspondance, Speck raconte avoir rencontré Fielding pour la première fois vers 1900, alors qu'il était étudiant en anthropologie à l'Université Columbia. Lors d'un séjour de camping à Fort Shantok, dans le Connecticut, il fait la connaissance de plusieurs jeunes Mohegans – Burrill Tantaquidgeon, Jerome Roscoe Skeesucks et Edwin Fowler – qui le présentent à Fielding. Cette rencontre donne naissance à une amitié indéfectible avec la famille Tantaquidgeon. Speck interviewe Fielding et prend des notes sur la langue mohegan qu'il partage avec son professeur, John Dyneley Prince, lequel l'encourage à poursuivre ses recherches. Fielding autorise Speck à consulter ses journaux personnels (également appelés journaux intimes) dans lesquels elle consigne de brèves observations sur la météo et les événements locaux, afin qu'il puisse comprendre et enregistrer avec précision la version écrite de la langue mohegan^[2].

En 1908, après la mort de Fielding, un parent, John Cooper, confie ses journaux intimes à Frank Speck pour qu'il les conserve en lieu sûr. Speck les dépose ensuite à la fondation Heye au Musée des Indiens d'Amérique de George Gustav Heye, à New York. Ces documents sont par la suite transférés, dans le cadre de la collection Huntington, à la Division des collections rares et manuscrites de l'université Cornell, avant d'être restitués aux archives tribu Mohegan (en) le 4 novembre 2020^[2].

Fidelia Fielding est morte le 18 juillet 1908 à Montville, dans le Connecticut ^[3], et est inhumée dans l'ancien cimetière des Mohegans, à Fort Shantok (en), à Montville, dans le Connecticut. Une stèle commémorative y est installée en son honneur lors d'une cérémonie qui rassemble environ 1 000 personnes le 24 mai 1936^[4].

Reconnue pour son rôle déterminant dans l'enregistrement et la préservation de la langue , elle a été intronisée à titre posthume au Connecticut Women's Hall of Fame en 1994, dans la catégorie Éducation et Préservation^[4]. Fielding est l'une des trois seules Amérindiennes à avoir été intronisée au Connecticut Women's Hall of Fame. Des années plus tard, Gladys Tantaquidgeon (en) une femme mohegan formée par Fielding et qui, comme elle, insistait sur la préservation des traditions, à également été intronisée au Hall of Fame.

Du vivant de Fielding, les parents hésitaient à utiliser ou à enseigner la langue mohegan à leurs enfants, par crainte de préjugés ou de représailles de la part des anglophones qui les entouraient. Aujourd'hui, des linguistes du Mohegan Language Project^[5], dont Stephanie Fielding (en) (une de ses descendantes), travaillent sur les documents compilés et archivés par Fielding et Speck afin de reconstruire et de faire revivre le mohegan-pequot comme langue vivante pour les nouvelles générations^[4].