Fleetwood Metal Body Company
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Fleetwood est un carrossier automobile américain du début du XXe siècle spécialisé dans les carrosseries en aluminium martelé sur structure en bois. Œuvrant sur des châssis des grandes marques américaines de prestige, ainsi que sur des châssis européens importés, Fleetwood se forge une réputation d’excellence auprès d’une clientèle constituée de chefs d’états, de capitaines d’industrie et de vedettes du cinéma.
Fleetwood est racheté en 1925 par Fisher, la division carrosserie de la General Motors. Dès lors, et jusqu’en 1996, la dénomination Fleetwood est utilisée sur les modèles à la finition la plus luxueuse de la marque Cadillac.
Située dans l’est de la Pennsylvanie, dans le comté de Berks (le pays d’origine de Daniel Boone et des ancêtres d’Abraham Lincoln), à 70 km au nord-ouest de Philadelphie, entre Reading et Allentown (en), Fleetwood est une petite ville de 4 000 habitants dont les origines remontent à 1738, mais qui reçoit son appellation le , en souvenir de la ville anglaise de Fleetwood, dans le Lancashire.
Comme beaucoup de sociétés constituées entre plusieurs associés, la firme adopte le nom de sa ville d’adoption.
Organisation de la société
Le , un ancien forgeron, Harry C. Uhrich (1867-1947) crée une société pour fabriquer des carrosseries en métal pour automobile : la Fleetwood Metal Body Company. Il s’associe avec ses voisins artisans, persuadé de pouvoir réaliser des produits de très haute qualité. En fait, la société prend la succession de la Reading Metal Body Company, un carrossier installé à Reading (Pennsylvanie) qui a travaillé sur des châssis des marques américaines Chadwick et SGV, ainsi que sur ceux de la firme française Rochet-Schneider et dont Uhrich était un employé.
La société est enregistrée le . Elle s’installe dans le bâtiment de fabrication de moulins de E.M. Mill sur le côté ouest de la rue Franklin. Les affaires commencent modestement sur 1 500 m2 seulement de surface au sol, mais les locaux soient rapidement agrandis à 3 000 m2. En 1910, ils sont de nouveau agrandis de 3 000 m2. En 1912, l’activité de fabrication de moulins est arrêtée et la société s’étend à nouveau en louant l'ancien bâtiment de la société Schaeffer, Merkel & Co, ainsi que les locaux de la société Hartman & Johnson sur les rues Franklin et Locust ; les bâtiments sont achetés en 1914. Un nouveau bâtiment est érigé avec une aile qui se prolonge à la rue Locust. Un incendie le détruit le et il est remplacé par un bâtiment moderne en briques.
Spécificité de la carrosserie Fleetwood
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L’idée d’Uhrich est d’utiliser de l'aluminium martelé à la main pour fabriquer les panneaux de carrosseries. Ces panneaux sont alors posés sur une armature en bois dur. La société Fleetwood est la première à utiliser ce procédé. Il s’agit d’un processus beaucoup plus facile et économique que de produire des matrices pour emboutir des éléments en acier.
Au fil des ans, Fleetwood carrosse des modèles de nombreux constructeurs, aussi bien américains (ALCO (en), Cadillac, Chadwick, Duesenberg, Ford, Fox, Lafayette (en), Lincoln, Locomobile, Packard, Pierce-Arrow, Richelieu, SVG, Simplex) qu’européens (Benz, Fiat, Isotta Fraschini, Lancia, Mercedes, Minerva, Renault, Rolls Royce).
Sa clientèle est constituée de grands industriels comme Andrew Carnegie, Vanderbilt, Rockefeller, de personnalités politiques, comme les présidents des États-Unis, la famille impériale du Japon et de nombreux maharajas indiens, ainsi que de vedettes du cinéma, comme Rudolph Valentino, Mary Pickford et Theda Bara.
