Paresseux

Avant la création du super-ordre des xénarthres, on classait les paresseux dans l'ancien ordre des Édentés, famille des édentés tardigrades, à face plate, par opposition aux édentés ordinaires, à museau long et pointu^[3],[4]. Le sous-ordre des Folivora (Delsuc et al., 2001) est également nommé Phyllophaga (Owen, 1842).

Les espèces de paresseux (appelés aussi aïs ou unaus) sont réparties en deux familles :

• Bradypodidae dans laquelle on trouve les Bradypus, également appelés aïs (nom venant de leur cri), chez lesquels les « mains » sont munies de trois griffes et qui sont dotés de neuf vertèbres cervicales, ce qui leur assure une rotation de la tête d'environ 270° :
  • Bradypus variegatus Schinz, 1825 ou Paresseux à gorge brune,
  • Bradypus tridactylus Linnaeus, 1758 ou Paresseux à trois doigts, Mouton paresseux,
  • Bradypus torquatus Illiger, 1811 ou Paresseux à crinière,
  • Bradypus pygmaeus Anderson & Handley, 2001 ou Paresseux nain ;
• Megalonychidae ou unaus, paresseux ayant deux griffes et six vertèbres cervicales :
  • Choloepus hoffmanni Peters, 1858 ou Unau d'Hoffmann,
  • Choloepus didactylus (Linnaeus, 1758) ou Paresseux à deux doigts.

Les quatre paresseux géants des États-Unis étaient des animaux de grande taille qui pouvaient se tenir debout. Ils étaient herbivores et vivaient au sol^[5] :

• Megalonyx jeffersonii ou Paresseux terrestre de Jefferson
• Eremotherium laurillardi
• Nothrotheriops shastensis
• Glossotherium harlani

Le paresseux passe la plupart de son temps perché dans les arbres, principalement ceux du genre Cecropia^[14]. Certaines études ont montré qu'il dort environ 12 heures par jour^[15]. Il a une faible audition doublée d'une vue limitée et sa lenteur est caractéristique^[16],[17]. On estime qu'il se déplace à moins de 10 m à la minute dans les arbres (soit 0,6 km/h)^[18]. Le paresseux possède quelques prédateurs, principalement le jaguar, l'ocelot et l'aigle harpie (Harpia harpyja). Sa lenteur est son meilleur camouflage ; il échappe ainsi à la vue perçante de ses prédateurs^{[réf. nécessaire]}.

Chez le Bradypus variegatus, le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité. Ces paresseux descendent cependant une fois par semaine sur le sol pour faire leurs besoins, et des chercheurs ont estimé au Costa Rica que plus de la moitié des décès de paresseux se produisait à l'occasion de leur descente^[16]. Ce rythme de défécation assez remarquable est dû aux feuilles toxiques que le Bradypus variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente, pouvant aller jusqu'à un mois^[19],[20]. Il n'existe pas de consensus scientifique pour expliquer les raisons qui poussent les paresseux à faire leurs besoins au sol, comportement pourtant risqué et coûteux en énergie, quand de nombreux autres mammifères arboricoles défèquent depuis la canopée^[8]. En effet, de nombreuses études l'expliquent par divers comportements mutualistes avec l'arbre qu'ils habitent et les papillons abrités dans leur fourrure^[8],[21] ou par un besoin de nutriments trouvés sur le sol^[8], quand d'autres suggèrent qu'il s'agit d'un comportement ancestral qui n'a pas subi assez de pression évolutive sélective en sa défaveur^[22].

Le paresseux (Bradypus, « aï » en français) est solitaire et il ne s'accouple que tous les deux ans environ, l'accouplement pouvant durer 48 heures^[20]. La femelle donne naissance à un seul petit au bout d'une gestation d'environ six mois ; le petit pèse alors 200 à 250 g et s'accroche à sa mère jusqu'à ses neuf mois environ^[7]. Au bout de six mois la mère le délaisse, mais le petit la suit encore jusqu'à l'âge d'un an^[23].

Les paresseux sont une espèce hôte pour de nombreux organismes. Parmi eux, on peut citer les algues vertes et les cyanobactéries responsables de la couleur verdâtre de leur pelage durant la saison des pluies, présente dès les premières semaines d'existence des paresseux. On s'est aperçu que les paresseux du genre Bradypus ne survivaient pas longtemps en captivité et une explication possible du phénomène serait l'absence de colonies d'algues sur leur pelage dans le contexte de la captivité. Ceci suggère qu'en plus de fournir aux paresseux un camouflage et une isolation thermique, les algues seraient une source de nutriments^[24].

La présence de ces algues pourrait expliquer la diversité particulièrement importante d'arthropodes et d'insectes vivant dans la fourrure du paresseux : moustiques, poux, mites, tiques et papillons de nuit. Certaines espèces retrouvées sur les paresseux sont particulièrement spécialisées et ne sont pas retrouvées sur d'autres mammifères. Une part importante de ces arthropodes se caractérise par sa coprophagie et profiterait donc du paresseux dans une relation phorétique^[24]. Il a été suggéré que plusieurs de ces espèces, notamment certains papillons de nuit, seraient dans une relation symbiotique avec le paresseux. En effet, elles pondraient leurs œufs dans les excréments déposés hebdomadairement par l'animal au bas de son arbre, puis les papillons une fois éclos remonteraient jusqu'à sa fourrure, la nourrissant de nutriments essentiels à la croissance de ses algues^[16],[21].

Le paresseux est également l'hôte de plusieurs arbovirus et de maladies^[24]. En Guyane, l'aï est le réservoir principal du protozoaire Leishmania braziliensis guyanensis, responsable de leishmanioses cutanées du type espundia ; la transmission s'effectue par un phlébotome (Lutzomyia umbratilis)^[25].

On retrouve des paresseux dans toute l’Amérique centrale et au nord de l'Amérique du sud, jusqu'au Brésil^[24]. On les rencontre très fréquemment dans tout le Costa Rica, jusqu'à une altitude de 2 400 m^[23].

Le paresseux fait partie des mythes fondateurs dans certaines populations d'Amérique du Sud, soit ancêtre de l'espèce humaine, soit transformation de l'homme en ces animaux des suites d'une mauvaise action. Ce mythe a été étudié par l'anthropologue français Claude Lévi-Strauss dans son ouvrage La Potière jalouse en 1985. Dans la littérature, il est évoqué par l'écrivain chilien Luis Sepúlveda dans son roman Le Vieux qui lisait des romans d'amour en 1992.

Dans la saga littéraire Harry Potter, la cervelle de paresseux peut être utilisée comme ingrédient de potion. Il existe notamment une figure de Quidditch appelée « Roulade du paresseux ».

Actuellement, la principale menace pour les paresseux est l'activité humaine, notamment en raison de leur commerce. L'impact néfaste des humains s'accroît avec l'accélération de la déforestation, qui oblige les paresseux à se déplacer au sol vers d'autres zones habitables et les expose aux prédateurs^[26].

Les paresseux de la famille des Bradypodidae sont très recherchés comme animaux de compagnie. Cependant leur métabolisme lent — adapté au mode de vie dans la forêt — les rend très vulnérables à certaines maladies, qui provoquent une surmortalité des paresseux en captivité. Les paresseux de la famille des Megalonychidae ne sont pas valorisés comme animaux de compagnie en raison de leur tempérament agressif et de leurs dents pointues^[26].

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  Spécimen de Choloepus didactylus naturalisé (taxidermie)
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  Illustration de plusieurs Bradypus tridactylus