Forêt d'Alice Holt
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| Forêt d'Alice Holt | ||
 Un chemin forestier d'Alice Holt. | ||
| Localisation | ||
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| Coordonnées | 51° 10′ 05″ nord, 0° 50′ 35″ ouest | |
| Pays | .svg){kind=small} Royaume-Uni
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| Comté | Hampshire | |
| Géographie | ||
| Superficie | 6 270 ha | |
| Compléments | ||
| Protection | parc national des South Downs | |
| Essences | pin laricio, chênes | |
| Géolocalisation sur la carte : Angleterre
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La forêt d'Alice Holt (anglais : Alice Holt Forest) est une forêt royale du Hampshire, à 5 km au sud de Farnham, dans le Surrey. Cette ancienne chênaie était particulièrement réputée pour la qualité de son bois dans les chantiers navals de la Royal Navy aux XVIIIe et XIXe siècles. Elle est aujourd'hui surtout riche en conifères. La Commission des forêts du Royaume-Uni a pris en charge l'exploitation de ce massif en 1924, et l'ancienne maison de chasse d'Alice Holt Lodge abrite depuis 1946 un centre de recherche. La forêt fait désormais partie du parc national des South Downs, créé le , et occupe la pointe nord du parc.
On pense que la première partie du nom, Alice, dérive d'Ælfsige, évêque de Winchester en 984, dont le diocèse possédait des droits sur la forêt et gérait la forêt pour le compte de la Couronne d'Angleterre. Le nom aurait été corrompu pour devenir Alfsiholt, terme que l'on retrouve dans des sources antérieures à la conquête normande (puis de nouveau en 1169), puis Alfieseholt (1242), Halfyesholt (1301), Aisholt[1] (1362-63) et enfin Alice Holt[2] en 1373. La fin du nom est un mot vieil anglais : holt signifie bois ou fourré à essence unique.
On a proposé d'autres étymologies, plus ou moins plausibles[3] : Alice serait une corruption du vieil anglais alor (« très ancien »), ou ysel (« cendres » [d'un foyer]). Sur les cartes d’État-major (Série n° 1, feuille 8 de ), la forêt est désignée comme Alder Holt Wood [4].
Géologie et écologie
La forêt se trouve dans le Weald occidental et s'étend à travers un vallon de l'argile du Gault, encadré par la crête crayeuse séparant Farnham et Alton et les collines gréseuses (sable vert) ou hangers (du vieil anglais hangra, « bois en pente ») des alentours de Binsted. Elle recouvre un plateau peu élevé aux coteaux pentus, où des dépôts du Pléistocène et de vestiges de la terrasse alluviale pré-glaciaire de la proto-Wey, recouvrent l'argile saturée du Gault.
Alice Holt Forest a très longtemps été réputée pour ses chênes, qui plongeaient leurs racines dans les épais bancs argileux du Gault. Au XVIIIe siècle, un célèbre naturaliste qui résidait à Selborne, Gilbert White, opposait Alice Holt à la forêt voisine de Woolmer en ces termes : « Bien que ces deux forêts ne soient séparées l'une de l'autre que par une bande étroite de bocage, on ne peut trouver deux sols plus différents ; car celui du Holt est un limon savonneux, couvert d'une herbe drue, et abondant de chênes aux troncs bien développés ; alors que Woolmer n'est qu'une étendue de sable famélique, couverte de bruyère et de fougères... et ne compte pas un seul arbre[5]'. »
C'est aujourd'hui principalement une forêt de résineux. Selon la Commission Forestière, le parc s'étend aujourd'hui sur 851 ha plantés essentiellement de pin laricio, mais conservant quelque 140 ha de chênes (plantés en 1815). Quelques arbres de haute futaie ont été réintroduits dans le cadre d'un programme de régénération[6].
