Les utilisateurs du réseau proposent gratuitement des objets via une liste de diffusion (la plateforme web associée étant généralement un groupe Yahoo!) et ces objets sont récupérés par d'autres utilisateurs.
Des modes d'emploi rappellent qu'il ne s'agit pas de troc ni de marché d'occasion : les objets sont donnés. Contrairement à d'autres sites fonctionnant sur le même modèle, Freecycle permet à ses membres de faire des demandes de type « cherche » (en plus du type « donne ») au reste de la communauté.
Il s'agit d'un système de don local, il n'y a généralement pas d'envoi des objets mais une remise en main propre. Les groupes sont donc rattachés à une ville ou à une zone géographique restreinte.
Chaque groupe Freecycle est animé par des modérateurs bénévoles.
