Genkai shūraku

Le nom 限界集落 (genkai shūraku) associe :

• 限界 (genkai) : limite, frontière, point critique
• 集落 (shūraku) : hameau, village, communauté rurale

限界集落 (village-limite) doit se comprendre par « village qui a atteint sa limite de fonctionnement ». Le terme désigne donc une communauté « en voie de disparition », « en situation critique », « non viable ».

Même durant l'ère Shōwa (1926-1989), à une époque où la population japonaise était encore en croissance, des villages fantômes abandonnés par tous leurs habitants existaient déjà dans diverses régions. Ces départs collectifs s'expliquaient par différents facteurs : isolement en zone montagneuse, difficultés de transport, ou catastrophes naturelles comme les fortes chutes de neige (ja). Le village de Nishitani (ja) dans la préfecture de Fukui (aujourd'hui intégré à la ville d'Ōno) en est un exemple. À partir de la fin de l'ère Shōwa et durant l'ère Heisei, alors que le déclin démographique et l'exode vers les centres urbains s'accentuent, le nombre de genkai shūraku et de régions potentielles augmente de manière significative - et ce, malgré l'amélioration des infrastructures routières et des mesures de prévention des catastrophes.

Une étude du gouvernement japonais révèle qu'en 2015, on dénombrait 15 568 hameaux où plus de la moitié des résidents étaient âgés de 65 ans ou plus. Sur les cinq années précédentes, 174 de ces communautés avaient purement disparu^[1]. Dans ces hameaux à la population vieillissante, l'absence de jeunes familles avec enfants ou de nouveaux résidents d'âge moyen crée une situation intenable : au fil des décès et des départs, la communauté devient incapable de se maintenir et finit par se dépeupler complètement.

Ce phénomène est particulièrement visible dans les régions montagneuses (ja) et les îles isolées (ja). Dans de tels hameaux, les fonctions communautaires essentielles - administration locale, entretien des routes, organisation des événements sociaux - se dégradent rapidement, conduisant inexorablement à leur disparition. L'expression genkai shūraku (« village qui a atteint sa limite de fonctionnement ») désigne précisément ce point de non-retour où la communauté n'a plus les capacités de subsister. Typiquement, ces hameaux ne comptent plus aucun mineur ni enfant en âge d'être scolarisé ; seules y résistent des personnes âgées, souvent isolées (ja) et parfois en mauvaise santé, dont la présence ne fait que retarder une disparition programmée.

L'expression genkai shūraku (限界集落) est initialement proposée en 1988 par le sociologue Akira Ōno (ja) lors de son enseignement à la Faculté des sciences humaines de l'université de Kōchi^[2]. Spécialiste du déclin et des restructurations de la sylviculture japonaise, Ōno constate que l'importation massive de bois étranger provoque l'effondrement de la filière locale. Cette crise économique entraîne l'exode rural et le vieillissement accéléré des populations montagnardes, conduisant à l'abandon de l'entretien des forêts cultivées (notamment les plantations de conifères, cèdres du Japon et de cyprès hinoki) et, à terme, à la disparition pure et simple de nombreux hameaux.

En confrontant ses recherches avec la réalité du terrain, Ōno estime que le terme conventionnel de « dépeuplement » (過疎, kaso^?) ne rend plus compte de la gravité de la situation. Pour alerter l'opinion, il forge délibérément les expressions critiques de « collectivité locale qui a atteint sa limite » (限界自治体, genkai jichitai^?) et de « village qui a atteint sa limite » (限界集落, genkai shūraku^?), anticipant leur charge polémique. La définition précise lui serait venue lors de l'étude du hameau d'Iwagara dans la préfecture de Kōchi (aujourd'hui intégrée à la ville de Niyodogawa). Il établit une typologie précise pour décrire les stades de disparition :

• Genkai jichitai : lorsque les 65 ans et plus représentent plus de 50 % de la population d'une municipalité (ja)
• Genkai shūraku : application de cette définition à l'échelle d'un hameau
• Jun genkai shūraku (準限界集落^?, « village à sa quasi-limite ») : stade précédent, où les 55 ans et plus dépassent la moitié des habitants
• Chō genkai shūraku (超限界集落^?, « village en situation super-critique ») et shōmetsu shūraku (消滅集落, « village disparu »^?) : stades ultimes du processus

Ses projections démographiques sont alarmantes : si une seule municipalité (Ōtoyo dans la préfecture de Kōchi) était considérée comme « limite » en 2000, leur nombre devait s'élever à 51 en 2015 et à 144 en 2030 (hors effets des fusions de communes post-2005 (en)). La réalité confirmera cette tendance : on dénombrait 11 municipalités dans cette situation critique lors du recensement de 2010, dont le village de Kanna (Gunma), et les villes de Kaneyama et Shōwa (Fukushima), ou encore Niyodogawa (Kōchi) et Kamikatsu (Tokushima).

Le recensement national de 2015 permet d'établir une liste précise de dix-huit municipalités japonaises entrant dans la catégorie des genkai jichitai. Il est à noter que le village de Kitayama dans la préfecture de Wakayama, précédemment concerné, n'apparaît plus sur cette liste. La situation particulière de la ville de Yūbari (Hokkaidō), placée en redressement financier, mérite attention. Dès 2006, elle affichait le taux de seniors (65 ans et plus) le plus élevé de toutes les villes japonaises (41 %). Ce taux atteignait 48,6 % lors du recensement de 2015. Fin mai 2017, la proportion de personnes âgées dépasse alors les 50 %, faisant de Yūbari la première ville officiellement désignée comme genkai shūraku^[3].

L'évolution s'accélère en 2020. Le recensement de cette année-là fait état de soixante municipalités désormais classées en situation critique. Parmi elles, on compte pour la première fois cinq villes (市, shi) : Utashinai et Yūbari (Hokkaidō), Suzu (Ishikawa), Muroto et Tosashimizu (Kōchi). S'y ajoutent cinquante-cinq bourgs et villages (chōson (ja)), répartis dans vingt-cinq préfectures différentes, dont notamment Hokkaidō, Aomori, Fukushima, Gunma, Nara, Tokushima ou Kōchi. Les villages de Kitayama et Ōshika, précédemment listés, ne sont plus concernés en 2020. Le phénomène, traditionnellement rural, touche également la capitale. Une analyse au niveau des districts (chōchō (ja)) des 23 arrondissements spéciaux de Tokyo identifie quinze secteurs répondant aux critères de genkai shūraku. Pour affiner cette analyse et écarter les biais statistiques (comme la présence d'une maison de retraite qui fausse le taux de vieillissement local), l'étude se restreint aux districts de plus de 500 habitants. Sur cette base, neuf genkai shūraku sont confirmés dans Tokyo. Point commun de ces neuf secteurs : une très forte concentration de logements sociaux municipaux, qui semblent être un facteur déterminant dans cette concentration de populations vieillissantes^[4].

Le terme de genkai shūraku apparaît dans des documents officiels de ministères japonais tels que le ministère des Affaires intérieures, le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme et le ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche^[5],[6]. Cependant, une terminologie alternative, telle que « villages en transformation » (集落の限界化, shūraku no genkai-ka^?)^[7], est également adoptée. Vers 2008, la préfecture de Miyazaki initie un mouvement pour éviter l'expression stigmatisante de genkai shūraku et lui préfère celle, plus positive, de « village plein de vie » (いきいき集落, iki-iki shūraku^?)^[8].

Le sociologue Yūsuke Yamashita (ja) souligne un paradoxe. Bien que le concept de genkai shūraku porte en lui une prophétie de disparition inéluctable due au dépeuplement et au vieillissement, l'examen minutieux des villages officiellement déclarés disparus par l'État révèle que beaucoup le sont devenus à la suite d'interventions humaines délibérées, comme des délocalisations pour la construction de barrages. Il argue donc que les villages en situation critique « ne disparaissent pas si facilement » que prévu^[9].

La vie dans les genkai shūraku de petite taille (environ une centaine d'habitants) présente des difficultés spécifiques, conduisant à un phénomène récurrent : le départ de volontaires du programme de revitalisation régionale (ja) vers d'autres villages^[10]. Un cas illustratif est celui d'un ancien volontaire qui, après avoir quitté Tokyo avec sa femme et son enfant en 2021 pour s'installer dans un genkai shūraku montagneux de Shikoku, finit par déménager vers un autre village d'environ 800 habitants. Il témoigne : « Les problèmes de relations humaines existent partout, mais dans le village où j'étais, des relations distantes comme en ville n'étaient pas permises. Il n'y avait que deux choix : s'intégrer totalement à la communauté ou la quitter »^[11],[12].

Une étude menée en 1999 par l'ancienne agence nationale du territoire (ja) estime alors à environ 2 000 le nombre de villages à travers le Japon voués à disparaître.

Selon le rapport « Enquête sur la situation des fonctions communautaires dans les genkai shūraku » (mars 2006), commandé par le ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche au Comité de planification du développement rural, le concept est formalisé sous le terme de « village menacé de dépeuplement total » (無住化危惧集落, Mujū-ka kigu shūraku^?), dont le nombre est estimé à 1 403 à l'échelle nationale. Cette enquête cible les communautés agricoles recensées^[13].

Le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme mène une « Enquête par questionnaire sur la situation des villages dans les régions en dépeuplement, etc. » qui questionne 775 municipalités comportant des zones en dépeuplement sur la situation des 62 273 villages qui les composent^{[14],[15],[16]}.

Les points essentiels sont les suivants :

• 7 878 villages (12,7 %) comptent une majorité de personnes âgées (65 ans et plus)
• 2 917 villages (4,7 %) rencontrent des difficultés à maintenir leurs services communautaires
• 423 villages sont susceptibles de disparaître dans les 10 ans, et 2 220 sont susceptibles de disparaître à terme, soit un total de 2 643 villages
• Ce nombre combiné (« dans les 10 ans » et « à terme ») augmente de 284 par rapport à l'enquête de 1999.

Il est important de noter que le terme shūraku (集落) dans cette enquête désigne « une unité de base de la vie résidentielle, formée d'une certaine cohésion sociale de plusieurs foyers sur un territoire donné, traitée comme unité de base des districts administratifs par les municipalités ». Ce concept diffère de celui de communauté agricole (ja) utilisé par le recensement mondial de l'agriculture et des forêts (ja).

Une enquête du ministère des Affaires intérieures et des Communications et du ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme sur les tendances démographiques et autres en date d'avril 2019 présente les résultats principaux suivants^[17] :

• Par rapport à l'enquête précédente (4 ans auparavant), le nombre de villages diminue de 0,6 % (soit 349 villages). La population de ces villages diminue de 6,97 % (soit 725 590 personnes). La population moyenne par hameau passe de 169,3 à 158,4 personnes.
• La proportion de villages où plus de la moitié des résidents ont 65 ans ou plus s'élève à 32,2 % (soit 20 372 villages). De plus, la proportion de villages où plus de la moitié des résidents ont 75 ans ou plus est de 5,8 % (soit 3 676 villages).
• 0,7 % des villages (soit 454) risquent de se dépeupler totalement dans les 10 prochaines années, et 4,3 % (soit 2 744 villages) sont prédits comme allant se dépeupler totalement tôt ou tard.

Dès le XXI^e siècle, des phénomènes analogues à ceux des genkai shūraku apparaissent également en dehors des zones rurales dépeuplées, au sein des grandes métropoles. Un exemple en est la résidence d'appartements Toyama Heights (ja) dans l'arrondissement de Shinjuku à Tokyo, identifiée comme un genkai shūraku en 2008^[18].

Ce phénomène se produit dans des villes-dortoirs de grandes agglomérations ou d'anciennes zones résidentielles nouvelles (ja). Outre la concentration de personnes âgées dans de grands ensembles publics conçus à l'origine pour des célibataires, il découle aussi du fait que les enfants des familles nucléaires qui s'y sont installées en masse il y a plusieurs décennies ont pris leur indépendance, ne laissant sur place que la génération des parents. Le taux de vieillissement de la population y augmente alors de manière extrême. Ces zones développent des problèmes identiques à ceux des genkai shūraku des régions dépeuplées rurales, montagnardes, de pêche ou des îles isolées : mort solitaire due à la précarité, effondrement de la communauté, etc., créant une situation complexe.

Pour désigner ces zones urbaines où le vieillissement est critique, des termes dérivés sont désormais utilisés, tels que genkai danchi (限界団地^?, « complexe d'habitation qui a atteint sa limite »), genkai manshon (限界マンション^?, « complexe d'appartement qui a atteint sa limite »)^[19], ou encore genkai toshi (限界都市^?, « ville qui a atteint sa limite »)^[20].

Actuellement, des initiatives de revitalisation des genkai shūraku se développent dans diverses régions. Cette approche consiste à rénover plusieurs bâtiments devenus des logements vacants (anciennes maisons traditionnelles) au sein du village, puis à les transformer en entreprises gérées par les habitants de la communauté. L'objectif est de ramener l'attention sur la région et de lui redonner de la vitalité. Ces initiatives sont également appelées « projets d'aménagement de petits pôles régionaux » (小さな拠点, chīsana kyoten^?) et constituent l'un des programmes promus par le Cabinet du Japon. Les entreprises créées peuvent prendre la forme d'hébergements, de cafés, de restaurants ou d'équipements communautaires. Un exemple célèbre de réussite est l'hôtel Shūraku Maruyama (集落丸山) à Tamba-Sasayama dans la préfecture de Hyōgo. Les travaux y commencent en 2009, et en à peine trois ans, la revitalisation atteint un niveau appréciable. Les habitants eux-mêmes portent le projet et gèrent l'établissement sous la forme d'une organisation à but non lucratif^[21].

D'autres initiatives de revitalisation incluent la création et la gestion d'une société agricole (ja), puis le passage à une exploitation agricole collective pour permettre une production de masse, le lancement d'initiatives de revitalisation régionale (地域活性化, まちおこし) pour attirer les jeunes, et l'utilisation des logements vacants pour y développer des activités commerciales.