Georg von Reichenbach

Formation

Georg Friedrich Reichenbach était le troisième fils du maître canonnier Johann Friedrich Reichenbach, nommé en 1772 par l'électeur Charles-Théodore à la tête des nouvelles forges de canons du Palatinat à Mannheim. Il s'installa à Mannheim lorsque Reichenbach avait deux ans et devint directeur de l'atelier d'artificiers de la ville. À quatorze ans, Georg fut admis à l'École militaire de Mannheim où il fit la connaissance de l'astronome de l'Observatoire. Il apprit également le métier de mécanicien dans l'atelier de son père. Passionné par les instruments astronomiques de l'observatoire de Mannheim, dirigé par l'abbé Roger Barry, il acquit par lui-même les connaissances mathématiques nécessaires à leur compréhension. Le directeur de l'Observatoire envoya un sextant à miroir fabriqué par Georg Reichenbach au comte Rumford et le lui présenta.

Le comte de Rumford organisa son voyage en Grande-Bretagne en 1791 avec le soutien de l'électeur palatin. Reichenbach reçut une bourse de 500 florins. Il était accompagné de Joseph Baader, de huit ans son aîné et connaissant bien les conditions de travail sur place, afin de découvrir les entreprises phares de la révolution industrielle. Il observa la construction de machines à vapeur chez Boulton & Watt à Soho, Birmingham, passa quelque temps dans une grande fonderie de fer, rencontra Jesse Ramsden et visita d'importants observatoires astronomiques. Son premier séjour en Angleterre dura du 1^er juin 1791 à janvier 1792, date à laquelle il rentra brièvement chez lui avant de repartir pour le Royaume-Uni. À Édimbourg, il approfondit ses études en mathématiques supérieures. Il réalisa des dessins de la machine à vapeur de Watt, malgré les tentatives de ce dernier pour la lui dissimuler, et travailla également comme ingénieur dans des forges anglaises, tout en étudiant la facture instrumentale anglaise.

Il rentra chez lui en mai 1793, où il fut nommé lieutenant d'artillerie et travailla à la fonderie de canons et à l'atelier de forage dans le cadre de la modernisation de l' armée bavaroise menée par Rumford, avec l'aide de son père.

Fabricant d'instruments mathématiques et astronomiques

En 1796, il fut muté à l'arsenal de Munich où il mena des travaux militaires, notamment l'invention d'un fusil à chargement par la culasse qui, cependant, ne rencontre pas le succès escompté. Il y constata l'absence d'atelier pour les instruments mathématiques ou astronomiques et constata que même les réparations les plus simples nécessitaient de se rendre aux ateliers de Brander (de) ou Höschel (de) à Augsbourg. Il commença donc, durant son temps libre, à fabriquer des instruments angulaires pour la Forstkammer et de petits sextants à miroir à l'aide d'une petite machine à diviser les cercles qu'il avait construite lui-même. Cependant, comme ces instruments ne pouvaient lire que des minutes entières, il envisagea une méthode de division beaucoup plus précise, dont il découvrit le principe de base en 1800 lors d'un séjour à Cham.

En 1801, Reichenbach, alors promu capitaine, fut chargé de construire la première usine de Bavière à Amberg, connue plus tard sous le nom de Manufacture royale bavaroise de fusils, où la production se déroula à l'échelle industrielle. En 1806, une fonderie et un atelier de forage furent construits à Augsbourg.

En 1802, il avait achevé la conception de sa machine à diviser les cercles, et organisé sa construction dans son atelier avec le mécanicien de précision Joseph Liebherr (de). À cette époque, il rencontra Ulrich Schiegg (de), pour l'observatoire duquel, situé dans le bâtiment de l'Académie bavaroise des sciences (dans l'ancienne Académie), il réalisa deux instruments astronomiques dans son atelier. Par l'intermédiaire de Schiegg il fit la connaissance de Joseph Utzschneider, qui était disposé à fournir les fonds nécessaires au développement de l'entreprise. En 1804, Joseph Liebherr, Joseph Utzschneider et Georg Reichenbach fondèrent l’Institut de mécanique mathématique et de précision à Munich, initialement appelé Atelier mécanique. Joseph Fraunhofer fut embauché en 1806, et Reichenbach l'accueillit en ces termes : « Voilà l'homme qu'il nous faut ; il nous apportera ce qui nous manque encore ». Bien que l'entreprise ait connu le succès, la perfection recherchée par Reichenbach ne pouvait être atteinte sans le verre flint nécessaire, qui n'était alors produit qu'à Cork et Birmingham, souvent en qualité et quantité insuffisantes et introuvable pendant le Blocus continental de Napoléon. Pour remédier à cela, Utzschneider créa en 1806 une verrerie pour produire du verre optique dans l'abbaye de Benediktbeuern sécularisée, qu'il venait d'acquérir. D'abord dirigée par Pierre-Louis Guinand, puis, à partir de 1807, par Fraunhofer, la verrerie fut gérée par Utzschneider, Reichenbach et Fraunhofer en 1809. La même année, ils fondèrent l'Institut d'optique de Benediktbeuern, qui produisait du verre optique et le fournissait à l’Institut de mécanique mathématique de précision.

Outre ses fonctions d'officier et son travail de mécanicien de précision, Reichenbach, en tant qu'ingénieur mécanicien, s'intéressa à plusieurs reprises à la machine à vapeur, alors une nouveauté en Bavière. Dès 1803, il construisit une machine à vapeur pour le poinçon de l'atelier monétaire. Commandé par le gouvernement, il réalisa un prototype fonctionnel de machine à vapeur pour l'université de Landshut (de). Il exposa d'autres idées concernant les machines à vapeur portables dans un mémorandum adressé à l'Académie bavaroise des sciences en 1816, ce qui provoqua une vive protestation de Joseph Baader.

Le renouvellement de la conduite de saumure entre Bad Reichenhall et Traunstein et la construction de la ligne secondaire de Siegsdorf à Rosenheim constituèrent le projet le plus important entrepris par Utzschneider, nommé administrateur général des salines en 1807. Joseph Baader, initialement chargé de la rénovation des pompes, refusa de s'engager sur une date d'achèvement ferme et se brouilla avec Utzschneider. L’Institut de mécanique mathématique de précision, dirigé par Reichenbach, fut alors sollicité pour soumettre une offre et, en juin 1807, fut mandaté par le roi Maximilien Ier . Seule la construction des pompes des stations de pompage de Fager et de Seebichl restait à la charge de Baader. Cette décision déclencha une violente querelle entre Baader et Reichenbach, au cours de laquelle Baader dénigra sans cesse Reichenbach, mais fut systématiquement contredit par les faits. Reichenbach mit au point sa première machine à colonne d'eau, dont il réalisa un prototype par précaution avant la production et le présenta au roi. En août, il put annoncer au roi l'installation de la première machine de type I à Unternesselgraben. Lors de la construction de la ligne de Siegsdorf–Rosenheim, Reichenbach construisit une version améliorée (type II) de sa machine à colonne d'eau. Il construisit les quatre premières machines à Munich, à l'Institut de mécanique mathématique de précision, puis elles furent transférées dans un atelier plus grand à Reichenhall, où furent fabriquées les machines à colonne d'eau de type II. Fin 1810, la ligne était entièrement achevée, sa production dépassant d'environ un tiers celle convenue contractuellement. En reconnaissance de son exploit, Reichenbach fut anobli et nommé conseiller principal des mines et des salines.

Il agrandit ensuite l'atelier de Reichenhall pour y inclure un laminoir à marteaux avec un bas-fourneau, un autre laminoir à marteaux, un laminoir et une forge à cuve, qui approvisionnaient également les salines de Traunstein et de Rosenheim. L'augmentation de leur production nécessita une nouvelle machine à poinçonner et à découper les tôles.

En 1811, Reichenbach démissionna de l'armée pour se consacrer entièrement à ses fonctions à l'Institut de mécanique mathématique et de précision. Il fut nommé chevalier de l' Ordre du mérite civil de Bavière par le roi Maximilien I^er et, conformément aux statuts de l'ordre, élevé à la noblesse personnelle en tant que Ritter (chevalier) von Reichenbach.

Cette année vit également la publication du traité de Reichenbach, Cette année vit également la publication du traité de Reichenbach, Theorie der Brücken-Bögen und Vorschläge zu eisernen Brücken in jeder beliebigen Grösse, in der er Brücken aus gusseisernen (Théorie des arches de ponts et propositions pour des ponts en fer de toutes dimensions), dans lequel il proposait des ponts constitués de tubes en fonte.

Maximilian von Montgelas lui a ensuite commandé la conception des puits et des canalisations de l'hôpital général et du jardin botanique nouvellement créé.

En septembre 1811, à l’invitation de Pierre-Simon Laplace, il se rendit à Paris pour installer des instruments pour l’ Observatoire de Paris, où il fut également invité à assister aux réunions du Bureau des Longitudes.

Joseph Liebherr quitta l’Institut de mécanique mathématique de précision en 1812 et fonda une nouvelle société sous le nom d' Utzscheider, Liebherr et Werner.

En 1814, des divergences de vues sur les affaires ont conduit à la séparation de Reichenbach et d'Utzschneider. À la demande de Reichenbach, Utzschneider a quitté l’Institut de mécanique mathématique de précision et Reichenbach a quitté l’Institut d'optique en 1814. Après cela, il entreprit un voyage plus long jusqu'à Naples, auquel il revint indemne malgré des difficultés nautiques, afin d' établir son premier cercle méridien à l'observatoire de cette ville.

En août 1815, Reichenbach prit Traugott Ertel (de) comme associé dans son Institut de mécanique mathématique et de précision, où Ertel avait auparavant travaillé comme maître artisan. En novembre 1815, Reichenbach acheta la maison de Liebherr et y transféra l'Institut de mathématiques.

Reichenbach a construit des instruments portables, notamment à l'Institut de mécanique mathématique de précision. Il a créé le type de théodolite qui a été utilisé dans l'arpentage en Allemagne pendant les quarante années suivantes et a amélioré la planchette utilisée pendant plusieurs années par la Commission du cadastre fiscal bavarois, pour laquelle il a développé le télémètre de Reichenbach.

Les grands instruments astronomiques équipés de lentilles Fraunhofer devinrent célèbres, que Reichenbach livra en 1819 à l' observatoire de Königsberg, dirigé par Carl Friedrich Gauss, et à l'observatoire de Königsberg, dirigé par Friedrich Wilhelm Bessel. Parmi les autres clients de l'Institut de mécanique mathématique de précision figuraient les observatoires de Prague, de Varsovie, de l'université de Pest, le nouvel observatoire du Brocken à Buda, l'observatoire universitaire de Vienne, l'observatoire de Paris, l'observatoire astronomique d'Uppsala, l'observatoire de Dorpat, l'observatoire universitaire de Copenhague, l'observatoire astronomique de Brera à Milan, le nouvel observatoire astronomique de Capodimonte à Naples, l'observatoire de Lilienthal près de Brême, l'observatoire de Mannheim et l' observatoire de Munich.

En 1816, l’Institut mathématique Reichenbach-Ertel fut chargé de construire un pipeline de saumure reliant la mine de sel de Berchtesgaden à Reichenhall. Reichenbach dut donc concevoir une nouvelle pompe de type III pour reprendre les dénivelés importants, qu'il utilisa dans les deux stations de pompage par souci de simplicité. La conduite de saumure fut inaugurée le dimanche 21 décembre 1817. En reconnaissance de sa réussite, il reçut une pension à vie de 1 200 florins.

En 1818, il créa un atelier d'instruments mathématiques et astronomiques avec tous les équipements et outils, y compris une machine à diviser le cercle, dans le nouvel Institut polytechnique impérial et royal de Vienne (de), pour lequel il reçut l'Ordre de Léopold.

Haut fonctionnaire bavarois

En 1820, Reichenbach fut nommé directeur du Bureau ministériel de la construction tout en conservant son poste de conseiller principal des mines et des salines, devenant ainsi responsable des travaux routiers, des ponts et de l'ingénierie hydraulique dans toute la Bavière. Devenu ingénieur auprès du gouvernement bavarois et n'ayant pratiquement plus de temps pour l'astronomie et la fabrication d'instruments, il vendit ses parts et se retira de l'Institut de mécanique mathématique et de précision qu'il a transmis à Traugott Ertel, en 1821.

En 1821, il acheva la construction des nouvelles stations de pompage des eaux près de la Porte Rouge à Augsbourg. Dans la vallée de la Weißach , près du lac Tegernsee, il construisit une machine à scier et à polir le marbre. La même année, il reçut une commande de l'empereur François I^er, par l'intermédiaire du roi Maximilien, pour la construction d'un atelier de forgeage de canons à Vienne, achevé en 1823. Durant cette période, les fonderies et les usines sidérurgiques bavaroises mirent en œuvre nombre des améliorations qu'il avait proposées.

Reichenbach s'est également occupé de nombreuses autres questions. Il a élaboré des plans pour le canal Ludwig, pour des systèmes de propulsion de navires, pour un compteur de vitesse de courant, et a travaillé sur une proposition pour l'organisation d'une école polytechnique.

Il mourut à Munich le 21 mai 1826. Il est enterré à l'ancien cimetière du Sud de Munich.

Biographie

• (de) L. Lœwenhers, « Zur Geschichte der Entwicklung der mechanischen Kunst », Zeitschriftfür Instrumentenkunde,‎ décembre 1886, p. 415-422, 424, 131, 425
• (de) Leopold Ambronn (de), Handbuch der Astronomischen Instrumentenkunde, vol. 1, Berlin, Springer, 1899 (lire en ligne), p. 31, 73, 104, 92, 122, 131, 146, 296, 427, 455
• (en) « Reichenbach, Georg vo (1772-1826) », dans Encyclopædia Britannica, vol. 23 Refectory to Sainte-Beuve, New York, Encyclopedia Britannica, Inc., 1911, 11^e éd. (lire en ligne), p. 31
• (de) Karl Maximilian von Bauernfeind (de), « Reichenbach, Georg von », dans Allgemeine Deutsche Biographie (ADB), vol. 27, Leipzig, Duncker & Humblot, 1888, p. 656-667
• (de) Wolfhard Weber (de), « Reichenbach, Georg Friedrich von », dans Neue Deutsche Biographie (NDB), vol. 21, Berlin, Duncker & Humblot, 2003, p. 302–304 (original numérisé)

Liens externes

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