George Herbert (égyptologue)

Étude et début

Il suit ses études au Collège d'Eton et au Trinity College. Vicomte de Porchester, il voyage beaucoup, comme tout jeune noble, sportif accompli : en Afrique du Sud, en Australie et au Japon, passant d'un continent à l'autre.

Il devient à 23 ans, à la suite du décès de son père, le 5^e comte Carnarvon et se trouve à la tête d'une fortune colossale et du château avec 145 km² (36 000 acres). Il se marie en 1895 avec la très riche Almina Wombwell, fille naturelle du banquier Alfred de Rothschild. Il est grièvement blessé à l'âge de 34 ans dans un accident de voiture. Il en souffrira toute sa vie. Ses nombreuses lectures durant sa longue convalescence et notamment celle du livre de Gaston Maspero le décident à partir pour l'Égypte pour acheter une concession et pouvoir faire des fouilles.

Famille

Lord Carnarvon se marie avec Almina Victoria Maria Alexandra Wombwell le 26 juin 1895 à l'église St Margaret de Westminster. De leur union naissent deux enfants :

• Henry Herbert (6e comte de Carnarvon) (1898-1987), qui se marie avec Anne Catherine Tredick Wendell (morte en 1977).
• Evelyn Leonora Almina Herbert, née le 15 août 1901 et morte en 1980. Tout comme son père, Evelyn est passionnée par l'Égypte antique et l'accompagnait souvent pendant ses séjours là-bas. Elle est également amie avec Howard Carter. Elle se marie avec Brograve Beauchamp.

Généalogie

• 1793-1811 : Henry Herbert, 1^er comte de Carnarvon (1741-1811) ;
• 1811-1833 : Henry Herbert, 2^e comte de Carnarvon (1772-1833) ;
• 1833-1849 : Henry Herbert, 3^e comte de Carnarvon (1800-1849) ;
• 1849-1890 : Henry Herbert, 4^e comte de Carnarvon (1831-1890) ;
• 1890-1923 : George Herbert, 5^e comte de Carnarvon (1866-1923) ;
• 1923-1987 : Henry Herbert, 6^e comte de Carnarvon (1898-1987) ;
• 1987-2001 : Henry Herbert, 7^e comte de Carnarvon (1924-2001) ;
• depuis 2001 : George Herbert, 8^e comte de Carnarvon (né en 1956).

Lord Carnarvon et Howard Carter

Gaston Maspero, alors directeur du Service des antiquités, introduit Howard Carter auprès de Lord Carnarvon^[1].

La rencontre des deux hommes a lieu au Louxor Hôtel. Dès leur première rencontre le pharaon Toutânkhamon est au centre de leurs discussions animées et d'abord conflictuelles. Carter avait une certaine prévention contre la noblesse anglaise. Il accepte de relever le défi.

Lord Carnarvon et la tombe de Toutânkhamon

À partir de l'automne 1907, commence une campagne de fouilles peu productives. Lord Carnarvon obtient un permis de fouilles pour la vallée des Rois en juin 1914. Commence alors une longue campagne de fouilles ponctuée de ci, de là, par des découvertes intéressantes. L'aiguillon d'un concurrent, Theodore Monroe Davis, pousse l'émulation. Davis finit par abandonner, persuadé que la tombe de Toutânkhamon est introuvable.

Howard Carter s'acharne. Il va s'intéresser en 1918 au secteur des tombes ramessides et notamment à une zone occupée par des huttes d'ouvriers situées à douze pieds en dessous de l'entrée de la tombe de Ramsès IV. La guerre qui fait rage en Europe contrarie le déroulement des fouilles ainsi que l'agitation indépendantiste en Égypte (Saad Zaghloul du parti Wafd).

Le 4 novembre 1922, Carter découvre l'entrée d'une sépulture qui était cachée par les déblais. C'est l'entrée de ce qui sera reconnu quelques jours plus tard comme la tombe inviolée du pharaon Toutânkhamon. Lord Carnarvon assiste à la découverte de cette tombe malgré sa santé chancelante, mais n'a pas la chance d'assister à la fouille finale. Une piqûre de moustique tailladée par un rasoir, au Caire, compliquée en septicémie, dégénère en pneumonie ^[2], et cause sa mort le 5 avril 1923 à 1 h 45. Il est inhumé sur Beacon Hill, dans le parc du château de Highclere.

Une longue opération de déblaiement des accès commence avec l'évacuation lente mais scrupuleusement menée des nombreux objets découvert dans une pièce qui se révèlera être l'antichambre du tombeau et contient mobilier, masques, chars, caisses et objets divers. Une dernière chambre se révèle être celle d'un sarcophage inviolé. Les fouilles sont poursuivies avec l'aide financière et le soutien actif de l'épouse (Lady Almina) et de la fille (Evelyn) de feu Lord Carnarvon.

Le refus obstiné de Howard Carter d'admettre la visite de la tombe à différents notables égyptiens et aux journalistes avant la fin du déblaiement ainsi que les menées des indépendantistes provoquent le retard des opérations et l'expulsion de Carter. La fouille se termine, enfin, par l'ouverture du sarcophage et des trois cercueils abritant la momie. Le masque mortuaire de Toutânkhamon est également découvert.

Décès

La mort de Lord Carnarvon, survenue le 5 avril 1923, moins de deux mois après l'ouverture de la chambre funéraire de Toutânkhamon, contribue à la naissance de la légende dite de la « malédiction du pharaon ». Une lésion au visage, attribuée à une piqûre de moustique, s'était infectée, provoquant un érysipèle, puis une septicémie et une pneumonie mortelle^[3]. L'exclusivité accordée par Carnarvon au quotidien The Times avait privé les journaux concurrents d'un accès direct aux fouilles. Après sa mort, ceux-ci donnent une large place aux explications faisant intervenir le surnaturel, proposées notamment par la romancière Marie Corelli et par Arthur Conan Doyle. Des récits affirment alors qu'une panne d'électricité aurait plongé Le Caire dans l'obscurité au moment du décès et que Susie, la chienne de Carnarvon restée en Angleterre, aurait simultanément poussé un hurlement avant de mourir. La panne n'avait cependant rien d'exceptionnel et la chienne serait morte plusieurs heures après son maître. Aucun avertissement annonçant une malédiction n'a par ailleurs été découvert dans la tombe de Toutânkhamon^[4]. Au cours des années suivantes, la presse attribue à cette prétendue malédiction les décès de diverses personnes liées, parfois très indirectement, aux fouilles. Une étude rétrospective portant sur 44 Occidentaux présents en Égypte lors des principales ouvertures de la tombe, dont 25 considérés comme ayant été exposés, n'a toutefois relevé aucune association statistiquement significative entre cette exposition et leur durée de vie^[5].