D'origine allemande, il s'inscrit, sans jamais terminer ses études, à l'Université de Naples qu'il quitte pour aller vivre à Rome où il commence à travailler pour des stations de radio en tant que présentateur et acteur de théâtre radiophonique. Puis il débute sur scène en tant qu'acteur dans des représentations théâtrales dialectales puis en travaillant avec des acteurs plus célèbres comme Peppino De Filippo, Turi Ferro, Mario Scaccia et Giorgio Albertazzi. Ensuite il participe à de nombreux films, souvent comiques, auxquels il doit sa célébrité. Notamment il est connu en Italie pour son rôle de "geometra Filini" dans la série de films de grand succès dont Fantozzi a été le premier. En dehors de Fantozzi, avec Paolo Villaggio il a formé un couple d'acier pendant de nombreuses années.
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