Né à Pola (aujourd'hui en Croatie), d'une famille piémontaise, Giovanni Arpino vit pendant une partie de sa jeunesse à Bra, dans la province de Coni, où il épouse Caterina Brero, après quoi il passe l'essentiel de sa vie à Turin. Journaliste sportif à la Stampa et au Giornale, il contribue avec Gianni Brera à donner à ce genre ses lettres de noblesse et lui consacre un livre, Azzurro tenebra, en 1977.
Auteur en 1951 d'une thèse sur Sergueï Essénine, il se fait connaître l'année suivante par un premier roman qu'il publie à l'âge de vingt-cinq ans chez Einaudi, Sei stato felice, Giovanni.
Au cours de sa carrière de romancier, il remporte plusieurs récompenses importantes, avec L'Ombre des collines (L'Ombra delle Colline) (prix Strega1964), Randagio è l'eroe (selectionné au prix Campiello1972) et Mon frère italien (Il Fratello Italiano) (prix Campiello1980).
Publié en français sous le titre Serena, traduit par Jeanne Modigliani, Paris, Éditions du Seuil, 1961; rééd., Paris, Seuil, coll.«Points. Roman» no295, 1987 (ISBN2-02-009869-5)
Un delitto d'onore (1960)
Publié en français sous le titre Un délit d'honneur, traduit par Louis Bonalumi, Paris, Éditions du Seuil, 1963
Publié en français sous le titre Le Bonheur secret ou le Fils du colonel Illuminati, traduit par Constance Thompson, Paris, Plon, 1967; nouvelle traduction de Nathalie Bauer sous le titre L'Ombre des collines, Paris, Éditions Autrement, 1998 (ISBN2-86260-834-3)
Un'anima persa (1966)
Publié en français sous le titre Une âme perdue, traduit par Nathalie Bauer, Paris, Éditions Belfond, coll.«Littérature étrangère», 2009 (ISBN978-2-7144-4464-6)
Publié en français sous le titre Mon frère italien, traduit par Nathalie Bauer, Paris, Éditions Belfond, coll.«Littérature étrangère», 2011 (ISBN978-2-7144-5006-7)
Un gran mare di gente (1981)
Bocce ferme (1982)
Il contadino Genè (1982)
La sposa segreta (1983)
Passo d'addio (1986)
Publié en français sous le titre Le Pas de l'adieu, traduit par Nathalie Bauer, Paris, Éditions Belfond, coll.«Littérature étrangère», 2010 (ISBN978-2-7144-4817-0); rééd., Paris, 10/18, coll.«Domaine étranger» no4492, 2011 (ISBN978-2-264-05201-8); rééd., Paris, 10/18, coll.«Domaine étranger» no4618, 2012 (ISBN978-2-264-05637-5)