Graffiti d'Esmet-Akhom

• Photographie et dessin des inscriptions en hiéroglyphes et en démotique
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Le graffiti se compose de deux inscriptions, l'une écrite en hiéroglyphes égyptiens et l'autre en égyptien démotique. Ces inscriptions sont accompagnées d'une figure sculptée représentant le dieu Mandoulis. Les hiéroglyphes sont gravés à droite de la tête de Mandoulis, et le démotique à gauche de son bâton^[1].

Translitération : m-bȝḥ Mrwr sȝ Ḥr.w m-ˁ=f ȝs.t-md-jḫm sȝ ȝs.t-md ḥm-nṯr-sn.nw n ȝs.t ḏ.t nḥḥ ḏd-mdw.w jn Mrwr nb jȝ.t-wˁb.t nṯr ˁȝ

Traduite en français, l'inscription hiéroglyphique se lit comme suit :

« Devant Mandoulis, fils d'Horus, par la main de Nesmeterakhem, fils de Nesmeter, le second prêtre d'Isis, pour l'éternité. Paroles prononcées par Mandoulis, seigneur de l'Abaton, grand dieu^[1]. »

Traduite en français, l'inscription démotique se lit comme suit^[1] :

« Moi, Nesmeterakhem, scribe de la Maison des Écrits d'Isis, fils de Nesmeterpanakhet, second prêtre d'Isis, et de sa mère Eseoueret, j'ai œuvré à la réalisation de cette statue de Mandoulis pour l'éternité, car son visage m'est favorable. Aujourd'hui, jour de l'anniversaire d'Osiris, fête de sa dédicace, an 110^[1]. »

Les inscriptions proviennent de Philæ, un important complexe de temples de l'Égypte antique. Tout au long de l'histoire de l'Égypte antique, Philæ a été vénérée comme l'un des lieux de sépulture supposés du dieu Osiris^[1]. Située à l'extrême sud de l'Égypte, elle constituait historiquement un lieu de pèlerinage important pour les adeptes de la religion égyptienne du sud du pays, en particulier pour les populations du royaume de Koush (c. 1000 av. J.-C. – 350 apr. J.-C.)^[5]. Les inscriptions ont été gravées sur une porte ajoutée au temple par l'empereur romain Hadrien ; cette porte menait directement à l’Abaton, le sanctuaire censé abriter le tombeau d’Osiris^[1]. Malgré son lien étroit avec Osiris, le temple était principalement dédié à la déesse Isis, bien qu’il existe également des preuves du culte de divinités telles que Hathor, Imhotep, Khnoum et Nephtys. De par sa proximité géographique avec la Nubie au sud, le temple était aussi un lieu de culte pour diverses divinités d’origine nubiennes, également reconnues dans la religion égyptienne^[6].

Mandoulis était l'une de ces divinités nubiennes vénérées dans toute l'Égypte^[1]. Elle jouissait d'une relative importance et était considéré, au moins dans le sud de l'Égypte, comme un fils du dieu Horus. Les voyageurs et auteurs grecs et romains voyaient en Mandoulis une incarnation du dieu grec Éon^[7]. De par sa situation géographique, il est difficile de déterminer si le personnel de Philæ était égyptien ou nubien^[8]. D'après les inscriptions, elles furent rédigées par un prêtre d'Isis nommé Nesmeterakhem^[1]. Nesmeterakhem était au moins la troisième génération de prêtre ; son père, Nesmeterpanakhet, et son grand-père, Pakhom, avaient également officié à Philæ^[4]. Dans les inscriptions, Nesmeterakhem est désigné comme « scribe de la Maison des Écrits », ce qui est significatif car cela démontre qu'il travaillait avec les écritures sacrées (c'est-à-dire les hiéroglyphes)^[1]. Traditionnellement, les hiéroglyphes étaient considérés comme les véritables écrits des dieux^[9].

Un édit promulgué par l'empereur Théodose I^er en 391^[10] ou 392^[11] ferme les temples païens d'Égypte^[11]. L'édit de Théodose met également fin à l'utilisation des hiéroglyphes dans les inscriptions monumentales^[10]. Sous le règne de l'empereur Dioclétien, les frontières égyptiennes de l'Empire romain furent établies à Assouan. Ce changement de frontière place Philæ hors de l'empire, permettant ainsi au temple de survivre malgré l'édit de Théodose^[12]. Le temple de Philæ continue de prospérer grâce au patronage de la tribu des Blemmyes, qui vivaient dans les collines de la mer Rouge, au sud-est de l'Égypte, et pratiquaient l'ancienne religion égyptienne. Les Blemmyes continuèrent de se rendre au temple pour rendre hommage à Osiris et Isis^[11]. Il est probable que les fêtes traditionnelles, auxquelles participaient les prêtres locaux et les pèlerins, continuèrent d'être célébrées tant que le temple resta en activité^[13].

La date inscrite dans l'inscription démotique, la « naissance d'Osiris » de l'an 110, correspond au 24 août 394 du calendrier grégorien^[1],[14]. L’« an 110 » est compté à partir de l’accession au trône de Dioclétien^[1]. Dans l'Égypte antique, les années étaient généralement comptées à partir de l’accession au trône du pharaon en place^{[note 2]} mais les prêtres de Philæ, après la christianisation de l’Empire romain, ont continué à compter à titre posthume à partir de l’accession de Dioclétien, car la plupart des empereurs qui lui ont succédé étaient chrétiens et ont supprimé l’ancienne religion égyptienne^{[16],[note 3]}

Peu après que Nesmeterakhem ait réalisé son inscription, il est probable qu'il n'y avait plus personne en vie capable de déchiffrer ses hiéroglyphes^[2],[9]. La connaissance des hiéroglyphes et de l'écriture démotique disparut progressivement d'Égypte au cours des décennies de christianisation, à mesure que le grec gagnait en importance^[19]. Les inscriptions démotiques de Philæ sont également considérablement plus tardives que les autres écrits démotiques connus. Le plus récent exemple connu de démotique hors de Philæ est un texte provenant probablement de Sohag, daté de 290^[8]. L'inscription démotique accompagnant les hiéroglyphes de Nesmeterakhem est la dernière inscription démotique connue, écrite par un prêtre, mentionnant Osiris. Des inscriptions plus tardives, écrites par les prêtres locaux, dont une en grec et huit en démotique, sont connues à Philæ et évoquent les activités religieuses qui s'y déroulaient, mais elles ne mentionnent pas explicitement Osiris par son nom^[14]. Afin de fermer les derniers temples égyptiens, le général byzantin Maximin mena campagne contre les Blemmyes dans les années 450, à l'époque du concile de Chalcédoine (451). Maximin échoua cependant, et la campagne se termina par un traité qui autorisait encore le culte annuel au temple^[11].

Parmi les inscriptions plus tardives de Philæ figure la dernière inscription connue en démotique^[10] gravée sur le toit du porche du grand temple dédié à Isis et datée du 11 décembre 452. Cette inscription, très peu lisible, se lit « les pieds de Panakhetet le Petit », et était probablement accompagnée à l'origine d'un dessin de pieds, commémorant un pèlerinage au temple^[11]. La dernière inscription connue mentionnant Osiris, écrite par un pèlerin et non par un prêtre, fut gravée en grec le 20 décembre 452 à l'entrée de l'Abaton par « Smetkhem, fils de Pakhoumios ». Cette inscription relate que Smetkhem vint au temple avec son frère Smeto et « accomplit son devoir », et remercie Isis et Osiris « pour leurs bienfaits ». La dernière inscription connue de Philæ mentionnant une activité religieuse païenne se trouve sur le mur extérieur du temple d'Isis. Datée de 456/457, la partie conservée de cette inscription endommagée se lit comme suit : « Lorsque Smet était archiprophète, Pasnous, fils de Pakhumios, fut le premier président de l’association du culte^[14] ». D’après les noms figurant dans les différentes inscriptions tardives, il semble que plusieurs auteurs appartenaient à la même famille^[12],[14] ; on ignore si le culte tardif des divinités égyptiennes s’est étendu au-delà de cette seule famille^[14].

À partir de la fin du IV^e siècle, des églises chrétiennes existaient également sur la même île que le temple^[20]. Le temple fut finalement fermé entre 535 et 537, lorsque l'empereur Justinien I^er ordonna la fermeture du temple et l'emprisonnement de ses prêtres, et envoya le général Narsès récupérer les statues pour les transporter à Constantinople^[11]. À cette époque, le temple n'était probablement plus gardé que par un petit nombre d'individus et n'était plus soutenu par aucune entité géopolitique méridionale importante, ces terres étant désormais majoritairement christianisées^[19]. La fermeture du temple marqua la fin définitive de la culture égyptienne antique^[8],[11]. Après sa fermeture, le temple fut transformé en église et dédié à saint Étienne^[11].