Professeur de Zoologie des cours secondaires à la Sorbonne, Gustave Loisel a été directeur du Laboratoire d'embryologie générale et expérimentale à l'École pratique des hautes études.
Gustave Loisel est l'auteur, en 1912, de l'Histoire des Ménageries de l'Antiquité à nos jours, en trois volumes. Lors de la réorganisation de la « vieille ménagerie nationale », il avait mis à profit ses missions scientifiques effectuées en 1905 et 1906 auprès des jardins zoologiques d'Europe et d'Amérique pour rassembler une impressionnante documentation sur la « coutume de garder des animaux sauvages en captivité ».
Désireux de combler la lacune qu'il avait constatée dans la bibliographie disponible, il a relaté les grandes étapes d'un des aspects spectaculaires des contacts de l'homme avec les animaux sauvages : la formation des collections d'animaux vivants, depuis les enclos sacrés des Égyptiens jusqu'aux parcs d'acclimatation et aux premiers jardins zoologiques modernes.
Ses précautions pour justifier son entreprise auprès des historiens comme auprès des zoologistes trahissaient l'incertitude où il était quant à l'accueil que les uns et les autres voudraient lui réserver. En y découvrant « quelque détail utile, nouveau ou inconnu d'eux », les zoologistes, espérait-il, « prendront plaisir et intérêt à parcourir » son ouvrage. Quant aux historiens, il voulait croire qu'« ils y trouveront, eux aussi, quelque intérêt » car « ils y verront la part immense que la coutume de garder des animaux sauvages en captivité a jouée dans les mœurs des grands et dans les amusements des peuples d'autrefois », un sujet qui, « par tant de côtés, confine à la grande histoire ».
