Héros Kim Kun Ok

En août 2016, l’existence d’une classe moderne de sous-marins, désignée classe Sinpo, a été révélée après le lancement d’un missile balistique KN-11 dans la mer du Japon^[3].

Par la suite, en 2019, des images satellites ont montré un sous-marin modifié de classe Romeo, d’un déplacement d’environ 3000 tonnes, en construction au chantier naval Sinpo Sud^[4],[5]. L’analyse de 38 North indique qu’il se trouvait dans le hall de construction dès 2014^[6].

Kim Jong-un a visité en 2019 le site de construction, considéré comme l’usine de sous-marins Pongdae, et a déclaré qu’une « nouvelle ère » pour la marine populaire coréenne arrivait dans un délai de « cinq à dix ans »^[1]. Avant la cérémonie officielle, le National Intelligence Service a noté que la Russie avait proposé un exercice naval conjoint avec la Corée du Nord et la Chine à la fin de juillet 2023^[2].

Malgré sa désignation par la Corée du Nord comme un « sous-marin nucléaire d’attaque tactique », il ne s’agit ni d’un sous-marin d'attaque, conçu pour chasser des sous-marins hostiles, ni d’un sous-marin à propulsion nucléaire. La conception peut même manquer complètement de tubes lance-torpilles. Au lieu de cela, sa désignation fait référence à son armement projeté, peut-être jusqu’à 10 missiles balistiques à capacité nucléaire^[7].

Avec 20 sous-marins de classe Romeo dans les stocks de la marine nord-coréenne, Kim a décrit comme possible une « amélioration rapide de nos capacités de défense nationale avec la dissuasion nucléaire comme noyau », avec un plan à long terme de modification du reste des sous-marins Romeo^[6].

La cérémonie de baptême et de lancement du sous-marin a eu lieu au chantier naval Sinpo le 6 septembre 2023. Elle a été annoncée deux jours plus tard par les médias d’État nord-coréens. Les journalistes indépendants n’ont pas eu accès à l’événement. Elle devait coïncider avec le 75e anniversaire de la création de la Corée du Nord, le 9 septembre 1948^[1],[8].

Le navire a été nommé d’après le chef naval Kim Kun Ok, qui a prétendu avoir coulé le croiseur américain USS Baltimore lors de la bataille de Chumunjin, malgré le fait que le Baltimore n’a jamais été déployé pendant la guerre de Corée et a en fait été désarmé et mis en réserve en 1947^[9],[10].

Le chercheur israélien sur les missiles Tal Inbar a déclaré à NK News que le sous-marin nouvellement modernisé peut transporter une combinaison de missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM) et de missiles de croisière avec des ogives nucléaires. Dave Schmerler, associé au James Martin Center, a observé sur les photos des médias d’État que le sous-marin dispose de quatre grandes trappes de missiles et six petites, les grandes capables de lancer des SLBM moyens comme le Pukguksong-3^[1] capables de frapper des cibles à courte portée au Japon et en Corée du Sud^[11]. Il n’est pas clair si la Corée du Nord a développé les ogives requises pour de telles armes^[11]. La possession et l’essai de telles armes par la Corée du Nord constituent une violation de neuf résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies^[12].

Il est également présumé que le sous-marin est capable de lancer un véhicule sous-marin sans pilote désigné « Haeil », dévoilé en mars 2023^[2].

L’analyse du futur sous-marin lors de l’annonce publique indique que la longueur du sous-marin a été augmentée de 10 mètres (longueur totale 86 m) par rapport à la longueur du sous-marin Romeo d’origine, dont il diffère par une proue réduite, le retrait des tubes lance-torpilles avant, et un kiosque encombrant qui augmente la traînée hydrodynamique^[5],[13].

Les médias d’État nord-coréens ont déclaré que le sous-marin était destiné à opérer dans la mer du Japon^[14].