Heinrich Wilhelm von Gerstenberg

Alias

Ohle Madsen
Zacharias Jernstrup
Irmenfried Wetstein

Naissance 3 janvier 1737
Tønder

Duché de Schleswig

Décès 1^er novembre 1823 (à 86 ans)
Altona

Duché de Holstein

Activité principale

écrivain et critique littéraire

Heinrich Wilhelm von Gerstenberg

Heinrich W. von Gerstenberg, Musenalmanach, Johann Heinrich Voss, Hambourg 1777.

Données clés
Alias	Ohle Madsen Zacharias Jernstrup Irmenfried Wetstein
Naissance	3 janvier 1737 Tønder Duché de Schleswig
Décès	1^er novembre 1823 (à 86 ans) Altona Duché de Holstein
Activité principale	écrivain et critique littéraire

Auteur
Langue d’écriture	allemand, danois
Mouvement	Sturm und Drang

Œuvres principales

Ugolino (drame en 5 actes)
Briefe über Merkwürdigkeiten der Litteratur

Heinrich Wilhelm von Gerstenberg (né le 3 janvier 1737 à Tondern, dans le duché de Schleswig, et mort le 1^er novembre 1823 à Altona) est un poète et critique allemand. Il utilisait aussi les pseudonymes Ohle Madsen, Zacharias Jernstrup, Irmenfried Wetstein.

Gerstenberg naît à Tondern, dans le duché de Schleswig. Après des études l'école à Husum, il fréquente à Hambourg le prestigieux lycée Christianeum d'Altona qui à l'époque était danois, lycée orienté vers l'étude des langues et littératures classiques. Il entreprend à partir de 1757 des études de droit à l'université de Iéna, mais les arrête après deux années. À Iéna il devient membre de la Deutsche Gesellschaft (de), une société de promotion de l'emploi de la langue allemande, et où il établit de nombreux contacts littéraires. Au cours de sa longue vie, Gerstenberg passe par plusieurs phases stylistiques de la littérature nationale allemande.

En 1760, il s'engage dans l'armée danoise. Affecté à l'état-major, autour de Claude-Louis de Saint-Germain, il participe à la guerre entre le Danemark et la Russie en 1762. Il passe les douze années suivantes à Copenhague, où fréquente le cercle littéraire autour de Friedrich Gottlieb Klopstock.

Il commence par écrire dans le style du poète grec Anacréon (Tändeleyen, 1759). Ses Kriegslieder (1762) lui valent un grand succès. Gerstenberg se marie en 1765 avec Sophie Trochmann. Ils ont sept enfants. Avec son Gedicht eines Skalden (1766) il rejoint le groupe des bardes menés par Klopstock. Progressivement, pendant son séjour à Lyngby, village près de Copenhague, se forme un petit cercle qui, en plus de la littérature, s'adonne à la musique. Gerstenberg, soutenu activement par sa femme, publie en 1767 sa cantate Ariadne auf Naxos. Il traduit The Maid's Tragedy de Francis Beaumont et John Fletcher (1767) et contribue à l'émergence du Sturm und Drang avec sa création littéraire majeure, une tragédie au sujet horrible mais puissante, Ugolino (1768), sujet traité par Dante dans les chants XXXII et XXXIII de l’Inferno. On peut voir dans cette tragédie une parabole de la situation de l'intellectuel allemand de la fin du XVIIIe siècle, et plus généralement, une description de la frustration de tout Allemand créatif, actif, ambitieux, sensible, et ressentant d'autant plus cruellement le cadre étroit de la société d'Ancien Régime. Ugolino porte à un point extrême la description de la révolte et de l'impuissance des hommes contre une violence subie et que l'on finit par retourner contre soi. En cela Gerstenberg a pu à bon droit se défendre contre ceux qui lui reprochaient de substituer à l'imitation des Français celle de Shakespeare : l'ambiance oppressante de son drame n'a rien du foisonnement de l'Anglais. Ce qui a heurté les critiques allemands du XVIIIe et du XIXe siècles, ce sont les failles d'un discours religieux et moral qui laissent entrevoir un profond désespoir face à une mort dénuée de sens. Plus que par ses audaces formelles, c'est par ce désespoir, qui transparaît à travers la situation traitée, que la pièce de Gerstenberg a marqué l'évolution de la pensée et des lettres allemandes. Gerstenberg reste l'homme d'un sujet qu'il a eu l'audace de ne pas traiter de façon tout à fait édifiante.

De 1775 à 1783, Gerstenberg représente les intérêts du Danemark comme résident danois à Lübeck. Il a peut-être encore mieux desservi le nouveau mouvement littéraire par ses Briefe über Merkwürdigkeiten der Litteratur (1766-1770), dans lesquels il explicite les principes littéraires du Sturm und Drang et manifeste particulièrement son enthousiasme pour Shakespeare.

En 1786 il est nommé directeur judiciaire de la loterie royale à Altona, poste qu'il occupe jusqu'à sa retraite en 1812. Gerstenberg n'est plus au contact de la littérature et s'intéresse principalement à la philosophie de Kant. Il mène des échanges épistolaires intenses avec Friedrich Heinrich Jacobi, Charles de Villers et Friedrich Leopold de Stolberg notamment. Il publie des écrits philosophiques, comme Zwei Kammern im Staat? oder Eine? (1792) et Die Kategorien entwickelt und erläutert (1795). À la fin de sa vie, Gerstenberg vit retiré et presque oublié. Il est nommé en 1808 membre correspondant de l'Académie bavaroise des sciences et reçoit en 1815 un docteur honoris causa de l'Universität Kiel, mais il est oublié. Même son édition de Vermischten Schriften qu'il entreprend en 1815-1816 n'est guère remarquée.

Heinrich Wilhelm von Gerstenberg

Œuvres

Références

Littérature sur Gerstenberg

Notices et sources numérisées

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