Il est le fils de Charles Smith et de Julia Maria née Huntington. Il étudie à l’université Cornell de 1868 à 1872. Il se marie avec Amelia Woolworth ("Daisy") Smith le .
Smith est principalement connu pour ses voyages d’exploration et ses nombreuses récoltes de spécimens que l’on estime au nombre de 50 000. Il est au Brésil en 1871, de 1873 à 1877, de 1881 à 1886, dans les Caraïbes de 1890 à 1895 où il travaille pour la West Indies Commission of Ray Society, au Mexique en 1889 pour le compte de la Biologia Centrali-Americana, en Colombie de 1898 à 1901. De 1896 à 1898, il est le conservateur du Muséum Carnegie de Pittsburgh puis conservateur du Muséum d’histoire naturelle de l'Alabama à partir de 1910.
Smith est notamment l’auteur de Brazil, the Amazons and the coast (S. Low, Marston, Searle and Rivington, Londres, 1880), Do Rio de Janeiro á Cuyabá (1886, en portugais), His Majesty’s sloop, Diamond Rock (Houghton, Mifflin and company, Boston et New York, 1904).
Source
Allen G. Debus (dir.) (1968). World Who’s Who in Science. A Biographical Dictionary of Notable Scientists from Antiquity to the Present. Marquis-Who’s Who (Chicago): xvi + 1855 p.
