Il est le fils de William Smith et d’Harriet Kapuolani Richards née Williston. Il obtient un Bachelor of Arts Amherst College en 1892 , puis un Ph. D. à l’université Johns-Hopkins en 1897 .
Il se marie, le 4 avril 1899 à Fannie Lee Snell dont il aura quatre enfants. Il enseigne la biologie à l’Olivet College de 1899 à 1905 . De 1905 à 1912 , il est assistant au Museum of Comparative Zoology . Dans la même institution, il est conservateur des échinodermes de 1912 à 1927 . L’université d’Oliver du Michigan lui offre un Bachelor of Sciences honorifique en 1927 . À partir de cette date, il est conservateur des invertébrés marins ainsi que professeur assistant de zoologie . En 1936 , il devient professeur associé à l’université Stanford , puis de 1946 à 1947 , chercheur associé à la Fondation Hancock à l’université du Sud de la Californie .
Il effectue des recherches en Jamaïque , à Tobago , aux Bermudes , l’archipel de Galapagos et en Australie . Il est l’auteur de nombreux articles scientifiques dont trois monographies sur les échinodermes australiens (en 1921 , en 1938 et en 1946 ).
