Ian Sharp fut élève à la Queen Elizabeth's Grammar School, au Blackburn and Hatfield College(en), à l’Université de Durham, où il obtient en 1968 un diplôme avec mention en Psychologie et Philosophie moderne. Pendant les années 1970, il travaille à la BBC. Il fait d’abord des documentaires pour le département des sujets généraux, puis plus tard pour le département de musique et d’arts, principalement pour les séries documentaires Arena(en) et Omnibus(en). En 1978, la BBC lui octroie un congé de 3 mois pour réaliser un film intitulé The Music Machine(en), et c’est cette expérience qui le mène à s’intéresser à l’art dramatique.